昨年10月14日の23時、ミュンヘンのBMW本社で、F30 新型3シリーズが遂にその厚い擬装を解かれ、華やかなワールドプレミアがおこなわれた。その時私は、間近に実車を見ることができないもどかしさに、一人暗い自室にこもって、PC画面のストリーム映像の中のF30を、デジタル一眼レフカメラで必死に連写したものだった。そしてついに今日、待ちに待ったワールド・デビューより一週間早く、F30の実車をこの目で見、触れ、エンジンをかけ、本当に走り回ってくることができた。

「328i」は、その名に違わず強力なパワーを持った、ひらひらと軽い身ごなしの、上質な高級車だった。車内に静かに低く響くエンジンの音は、ペダルを踏み込むにしたがって心地よく乾いて高鳴り、隣の車線の車を次々と追い越してゆく。シートに預けた身体には、大げさな加速の圧力をあまり感じないのに、はっと気付いてスピード・メーターを見ると、とうに制限速度を超えてしまっていて、慌ててペダルを緩める。それはまるで、停車中の車の間を縫って走っていたようなもので、異なる時間の流れに滑り込む魔法だった。

それは「走る」と言うよりも、「流れている」と言う方がふさわしい優雅な感覚だ。小さな段差を軽く超えたと感じた時、この車が18インチのランフラット・タイヤを履いて、荒い舗装路の上を走っていたはずだ、と思い出した。それは後から頭で考えたことだ。

225/45R18という、デザイン・ライン選択時の標準タイヤは、しかし、この328iという車の245psというパワーをやや持て余す。減速して入ったコーナーを終え、ペダルを少し深く踏み込んで立ち上がった時の「キュキュッ！」という小さなスキール音と、FRらしいリヤのわずかな滑りは、156psの愛車120iカブリオレでは中々味わえない面白さだ。強力ではあっても、強大あるいは凶暴なパワーではない。だからそのような場面も面白いと感じられたのだろう。そう言えば、「330i」に試乗した時も同じように思ったものだった。

愛車と328iとが、運良く並んで停められた。そして「120i」と「328i」という名前ほどには、この二台の大きさの差が、あまり感じられないことに驚いた。しかし写真に撮ってよく見てみると、くさびの先端のように低く沈み込んだ328iの幅広なフロント・フェイスや、ボンネットやボディに複雑な曲線を描きながらリアに絞り込まれていくシルエットが、この車を精悍に引き締めて見せていることに気付いた。それは「スポーツ・カー」に見まがう、「スポーティ・セダン」と名乗るにふさわしいスタイルだ。

試乗車は「インペリアル・ブルー・ブリリアント・エフェクト」という長い名前の、深みある紺のボディ・カラーを持ったLuxuryラインの車だった。車両本体570万円に、デザイン・ラインの16万円を加えただけでも、計586万円もの価格となる。5シリーズのベース・モデル「523i」（610万円、実は520i）に近い価格だ。けれども「328i」の名前は伊達ではない。BMWに少なくない代金を支払って、親しみやすくて強力で上質な車の「動き」を買うのだとしたら、328iは大きな候補の一つとなるだろう。