ひー君が帰って来た

5/7、GW最後の日。こんなブルーなと言うかブラックなGWはこれまで経験がなかった。ひー君が家出して7日目、僕は職場の当番だった。どうするべきか途方に暮れていたところ、ふとFBの記事が目に止まった。

ボイスオブアニマルズ。

13年前にそっくす君とマメちゃんを譲り受けた動物保護団体だ。とにかく悩んでいることを吐き出したくてメッセージを送った。するとすぐに返信があり、対応策のひとつとして罠をお借りすることとなった。ひー君が自分から帰って来るであろうことばかり考えていた僕たちにとって、罠は盲点だった。嫁さんの知人からも週明けには借りれそうだったが、とにかく仕掛けてみることにした。お借りした罠は踏み板式と言って、一番奥にフードを置き、手前の板を踏むと戸板が落ちて入り口を塞ぐ仕組みだ。罠の中にはダンボールを入れて、おとりのエサを少量ずつ並べて罠の奥に進ませるようにした。

午前4時、ひー君の母親であるドロちゃんが外に出たがったので、ついでに罠を確認することにした。ケージの中には何もいない。

「かからなかったなあ…」

と思ったとき気が付いた。罠の床に敷いたダンボールは細切れになっていて、フードの皿も空になっていた。そして、入り口を塞ぐ戸板が無残に折れ曲がっていた。ケージのあちこちにひー君のような白い毛がついている。

「ジュラシックパークみたいだなあ…」

姿の見えない何かが罠にかかって逃げ出したのだ。ひー君であって欲しいような気持ちと、ひー君ならこわがらせたんじゃないか、怪我をしてないか、中で暴れた時の音で何故気付かなかったのか。猛烈な後悔が襲ってきた。捕まえ損ねて以来、ひー君の姿を見ていないのだ。

5/8、罠を破られたことをお話すると、そんなことは前例がなかったらしく驚かれた。少し大きめな丈夫な罠を新たにお借りすることができた。これはやはり踏み板式であった。そして嫁さんの知人からは別の罠を借りた。これは吊り下げ式と言って、エサをつけたフックを引っ張ると戸板が閉まるタイプだった。

2つの罠を仕掛けて、ひー君を捕まえる気でいたが、その期待は裏切られた。罠は勝手口の近くに仕掛けていたのだが、勝手口の前にもお皿に少量のフードを入れていた。しかし、罠から逃げた翌日はそのフードも残されたままだったのだ。

こわい思いをして遠くに逃げてしまったのか、怪我でもしたのか。心配で胸がちぎれそうな時間が続いた。

5/9もフードは無くならなかった。もちろん罠にもかからなかった。絶望的な思いが頭をよぎる。なぜ、罠でもがいているときに気づいてやれなかったのか。いや、そもそもあれはひー君だったのか？？

5/10、午前2時過ぎ。戸板が閉まる鈴の音がした。慌てて外に飛び出す。手前の踏み板式の戸板は閉まっていない。奥の吊り下げ式の戸板が閉まっていた。しかし、中には何もいない。

「風で揺れて戸板が落ちたのかな？」

よく見ると罠入り口のおとりのフードが無くなっている。吊り下げたササミの下に置いたフードもない。何かがフードを食べたのは間違いない。何故？？？
考えられるのは、おとりのフードを食べて何かが出て行った後に、振動や何かの原因で戸板が落ちた。あるいはフードを食べているときに戸板が落ちたが、尻尾やお尻にひっかかって途中までしか落ちなかったのか。

ひー君は猫としては大きな方で、もしかすると吊り下げ式の罠は少し小さかったのかもしれない。またこわい思いをさせてしまったのか。それにしても踏み板式の罠は手前のフードすら食べていない。何故？？？

いろいろと考えながら出勤しようとしていると、嫁さんの叫び声が聞こえた。

「違う猫がおる！！」

家に戻って窓から見ると、ひー君よりもひとまわり小さな白い猫が。よく見るとなかなかかわいい顔で、しかも痩せてはいないので飼い猫かも。しかししかし、今はひー君が一番大事なのでとりあえず追い払うことにした。

その後はこれまでフードを食べたりしていたのがその猫ではないのかという疑念がどんどん大きくなっていった。ううう。

5/11、この日も罠にはかからず、勝手口前に置いたごくわずかなフードのみが無くなっていた。ひー君は本当に近くにいるのか、それどころかどこかで生きているのか、よくわからなくなってきていた。

5/12は全国的に大雨予想。雨の日に野良猫が動かないのはわかっていたが、ここ数日でひー君が食べたかもしれないフードはごくわずか。あまりにもかわいそうだった。ダンボールにビニール袋で雨よけをして、お皿に盛ったフードを勝手口の前に置いた。罠はなし。今ある罠ではかからないのかもと、国産の丈夫で大型の罠を発注した。

5/13の明け方に雨は上がったようだった。ダンボールはやや濡れていたが、のぞいて見るとお皿は空になっていた。ひー君ならいいなあ。土曜日は日中から罠を仕掛けておいた…が、やはり空振りだった。

5/14、とうとう家出から2週間。最後に姿を見てから10日あまりが経過した。日中は仕事が忙しく、帰りは午後8時になった。罠とフードを仕掛け直した。なんだか日課のような感じだった。大抵は夜中過ぎでないとフードを食べに来ない。

すると鈴の音がしたと嫁さんが言った。外に出てみると皿は空になっていたが、罠にはかかっていない。暗闇の中でガサガサと音がした。呼び掛けても返事はないーひー君ではないのか。そもそも猫なのか。罠にかかることを願って家の中へ。また少しだけフードを皿にのせた。

しばらくすると、猫の声がした。ひー君のような、そうでないような。皿はまた空になっていた。近くに猫がいるのは間違いない。ひー君でなく、白いあいつかもしれない。

家の中で息を殺していると、タボが勝手口のところで呼びかけるように鳴いた。すると、勝手口の外で猫の声が。少し開いた網戸から、見覚えのある顔が確認できた。

「ひー君」

勝手口を少しだけ開けて、フードで釣ろうとするがなかなかうまくいかなかった。しかし、嫁さんも自分も必死だった。少しずつ少しずつ中におびき寄せて…捕まえた。

勝手口を閉めた後、ひー君は階段を駆け上がって行った。嫁さんと2人で脱力したように泣いた。もう会えないかと思っていた。もう死んでしまったかと思っていた。ひー君が帰って来た。

ひー君は最初の10分は警戒していた。すっかり忘れたのかと思っていたが、その後はくっついて離れなくなった。よかった。本当によかった。ご心配いただいた皆さん、本当にありがとう。

あ、高い罠。どうしようw