北九州紀行 出発～上陸編

朝３時、けたたましく鳴る目覚まし時計に目が覚める。窓の外はまだ真っ暗だが、部屋の中は蒸したように暑い。体がベタベタなのと、眠気を覚ますつもりでシャワーを浴びた。汗を流して、ドライフィットのＴシャツを着る。髪は乾かさず、濡れたままＲに乗る。暗い青空駐車場でＲのエンジンをかける。シーンと静まり返った住宅街にRBサウンドが響く。早朝の暖気は非常に迷惑であるが、雑音のないRBサウンドをしばらく楽しんでしまった。軽くアクセルを踏み、住宅街を抜け出すまで徐行運転、そして‥‥ガラガラの一般道を、心地良いスピードで駆け抜けると、一時間程で三番隊君と待ち合わせの職場の駐車場についた。午前５時ちょうど、北九州に向け出発した。走り出して５分、調布インターに入る。あとはひたすら走るだけだ。ハイスタ号は順調に進んだ。途中、三番隊君と運転を交代、すると電光掲示板に渋滞情報が。愛知県のJCT付近で多発追突事故が発生したようだ。しばらく走ると渋滞の最後尾に。しかし、事故発生から時間が経っていなかったようで、意外と早く抜けられた。これはあまり影響ないと思いながら、ハイスタ号は西に向かう。するとナビから｢○○インター入り口閉鎖です｣のアナウンスが数回流れた。はじめこの意味が分からなかった。しかし、このアナウンスが後の旅に、大きな影響を与える情報だとは、この時誰も気付かなかったのである。給油とトイレを済ませ、水分補給のためのペットボトルを数本買い、サービスエリアを後にした。琵琶湖手前で、赤く点滅している電光掲示板を見て我々は愕然とした。｢京都南インター通行止め｣の文字。ハイスタ号を多賀SAに入れ、インフォメーションで詳しい情報を聞いた。どうやら車両火災で京都南インターから先茨木インターまでは完全に通行止めになっているらしい。そこで、ハイスタ号は京都南手前でインターを降りて、通行止め区間をパスして吹田インターに向かった。が、当然下道も大渋滞である。焦る気持ちを抑えながら、渋滞の中をトロトロと進んだ。何時間ロスしただろう。実は山陽自動車道瀬戸PAでUSA-COTAさんとそのお友達と待ち合わせをしていたのだ。状況はメールで伝えてはいたものの、到着時間が分からなかった。が、やっとあと一時間ちょっとで着くと連絡を入れることが出来た。アクセルを踏む右足の力を抜きつつ、ハイスタ号を走らせた。程なく我々は瀬戸PAに着いたが、ハイスタ号以外にＲはいなかった。待つこと５分、白と黒の34GT-Rが現れた。USA-COTAさんとお友達である。挨拶もそこそこに、早速Ｒ談義が始まった。お二人は職場の同僚らしく、まだお若いが結婚されていて、お子さんもいらっしゃるようだった。一時間ほど話たであろうか、あっという間に楽しい時間が過ぎてしまった。お互い初対面のはずなのに話がはずむ、まさにこれがみんカラの最大の醍醐味である。USA-COTAさんとお友達からお土産まで頂いてしまった。本当にありがとうございます。またいつか会うことを願って、瀬戸PAを後にした。さあ、いよいよ九州まで350キロ、もう人頑張りだ。ナビの到着予定時間は９時４５分。随分ロスしたと思いながら、あの車両火災事故さえなければと、愚痴が出てくる。岡山県から出て、広島県。そしてナビの目的地までの距離が100キロを切ったところで、師匠にメールを入れた。｢あと100キロですヾ(^▽^)ﾉ｣すると師匠からメールの返信が来た。そのメールを声を出して読んだ。｢では、あと30分ですね｣RBサウンドとロードノイズしか聞こえていなかったハイスタ号内が笑い声で溢れた。残り５０キロ…３０キロ…１０キロ…するとまた師匠からメールが。関門橋が綺麗だから見た方が良いと。なんて優しい方なのか。私も三番隊君もハイスタ号から見える関門橋だけで充分だという思いでアクセルを踏んだ。夜の関門橋がルームミラーに消えた。九州上陸である……つづく