北九州紀行 ご対面編

まばゆいまでにライトアップされた関門橋を通り過ぎると、そこはナビ目的地の｢小倉東インター｣である。出口を案内する緑の看板が見えた。三番隊君が出口の方へステアリングを傾けた。ゆっくりアクセルオフ、ギアを落としETCゲートに進む。全体のゲート数は多いが、通過する車はハイスタ号だけ。ETCゲートを抜けてすぐに左に車を寄せてエンジンを停めた。時計をみると、午後９時ちょうどである。ナビ到着予定時間より45分も短縮したことになる。約束ではhokky君がインターまで迎えに来てくれるはずだったのだが、まだ来ていないようだ。師匠にメールを入れた。すぐに返信があり、今、向かっていると。しばらくすると、私の携帯が鳴った。｢初めまして…｣もちろん、hokky君の声を聞くのも話をするのも初めてである、何故だろう、初めて聞く声なのに、聞き覚えがあるような感覚を覚える。緊張が高まった。｢インターを出たら有料道路と一般道に分かれるので、一般道の方へ進んで下さい。その先で、Ｋがハザード焚いて止まってます。｣再び三番隊君がハイスタ号のエンジンに火を入れる。｢ブォーン！ブォーン！｣RBエンジンが元気に応えてくれた。20000ケルビンのヘッドライトを点け、一般道方向へ。すると、遠くにハザードを点けている車が見えた。徐行程度のスピードで徐々に近づく。その車がhokky君であることは間違いなかった。ハザードが左ウインカーに変わった。ゆっくり走り出すＫの後ろをハイスタ号がついて行く。何と、Ｋのナンバーまで2568ではないか！高速道路の下を併走する一般道を走ること数分、Ｋが左に曲がった。師匠宅が近いことを直感した。道を曲がってすぐが師匠宅だった。見覚えがある風景は、かつて師匠のブログに出た路上だ。師匠宅の裏が路上駐車場になっている。そこで縦列駐車でＲを停めるため、三番隊君と運転を代わった。hokky君がＫから降りて、私たちと挨拶をするが、真っ暗で顔が分かりずらい。声は間違いなく先程の携帯の声だ。暗い中での縦列駐車に、手間取っていると、運転席越しに二人のシルエットが。師匠とブースカさんである。シルエットとはいえ、この頭の形、暗いながらも僅かに見える顔は、間違いなく師匠である。わざわざ裏まで出て来てくれたのだ。Ｒを何とか指定の場所に停め、師匠、ブースカさん、hokky君と初対面の挨拶をした。が、まだこの時も師匠やhokky君の顔はまだ確認できていなかった。裏から表玄関に向かい、その途中、街灯で師匠の顔を確認できた。イメージにチョービンゴである。ここまでイメージと一致すると、何か不思議なものを感じた。家に案内され、改めて挨拶を交わし、師匠からお風呂を勧められた。私と三番隊君がお先にお風呂を頂き、さっぱりすることができた。何から話をしたらいいのか、私も三番隊君も緊張していた。取り敢えず私は、お土産を渡すことを思い出した。この旅で、笠楊さんともぐタンさんから師匠にお土産を頼まれた。私と三番隊君もお土産を渡したが、喜んで頂けたか不安だった。それからどのくらい話をしたのだろう。ブースカさんの手料理に舌鼓をうちながら、ふと時計を見ると午前２時を回っていた。どうりで瞼が重たいはずだ。良いオジサンは夜更かしは苦手なのである‥‥つづく