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スイッチバックとは鉄道用語で「急勾配を伴う地形における折り返し式（ジグザグ運転を伴う）鉄道線路」の意味らしいです。

現在はＪＲ九州、肥薩線の真幸駅や大畑駅などが有名なようですが、東北地方には過去に４駅連続スイッチバック（赤岩駅－板谷駅－峠駅－大沢駅）という場所がありました。ＪＲ東日本、奥羽本線福島～米沢間。ここに板谷峠という峠があって、ここを列車は３３パーミル（１ｋｍ走って３３メートル登る）という急勾配の途中に駅を作るために平坦な場所に駅を作ってスイッチバック方式で駅に進入するという方式をとっていました。

明治３２年の開通当時はスイッチバックでないと列車は登れなかったのですが、昭和４０年代ともなると鉄道車両の性能も向上して、スイッチバックを行う必要もなくなっていたのですが（現に駅に停まらない特急や急行列車はスイッチバックせず通過していた）このスイッチバックは平成の時代になっても存置されていたのでした。しかしこの区間を山形新幹線が通るようになり、スイッチバックは廃止されてしまったのでした。

youtubeでかなり貴重な動画をアップされている方がいらっしゃいました。



僕もここの区間をスイッチバックが廃止される末期に乗りましたが、このような長大編成（しかも旧客！）の普通列車がこの峠を越えているとは思いもしませんでした。こんな長い列車を後ろが見えないのにバック運転する機関士さんの運転技術には脱帽です。



スイッチバックの説明はこの動画の説明の方がわかりやすいかも。

しかし、ここに出てくる列車はどれも懐かしいものばかりですね（３０年も前ですから・・・）