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自動車を動かすこと、操ることを運転という。ロボットカーとも呼ばれる
自動運転技術も研究されている。主に人や荷物の輸送手段として用いられるが、
運転操作自体を娯楽やスポーツとしたり、所有すること自体を趣味として保有されるほか、
単なる資産として保有されたりといった例も少なくない。特に高級車の保有は
ステータスシンボルとしての意味合いがある。ヨーロッパでは1910年ごろに、大衆の
自動車に対する欲求を満たすように、二輪車の部品や技術を用いて製造された小型軽量車、
いわゆるサイクルカーが普及していった。1922年に、フォードと同様の生産方法を
用いたシトロエン・5CVやオースチン・セブンなどの小型大衆車が発売され、本格的に自動車が
普及していく事になった。また、それに伴いサイクルカーは姿を消していくことになる。

自動車は環境にも影響を与える。一般の自動車はガソリンであり、自動車の走行するための
燃料となる化石燃料は、燃焼時に二酸化炭素を主に排出するが、石炭や、とりわけ質の悪い燃料では
二酸化炭素以外の窒素酸化物や硫黄酸化物などが黒煙と共に大量に排出する。そのため
地球温暖化への関与や大気汚染、酸性雨の原因ともいわれており、こうした排出の削減が、
自動車の増加と共に叫ばれるようになった。

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