足尾銅山

足尾銅山は慶長１５年（１６１０）に発見され、芝上野の徳川廟の築造や江戸城の増築の時に屋根瓦に使用された。元禄１０年（１６９７）の我国の銅の生産高は世界一で、長崎貿易の輸出高の半分は銅であったという。

近世後期から不振をかこっていた足尾銅山が古河市兵衛（後述）の手に渡ったのは明治９年である。１４年に新たに豊富な鉱脈が発見され、産銅量は急速に増加し、１８年の産銅量は全国の３９％を占めるに至った。２３年には間藤に我国最古の鉱業用水力発電所が設置された。

鉱山経営が順調に発展するなかで、、公害の原点といわれる足尾鉱毒事件が発生した。坑木や燃料として周辺の山林を乱伐したことと、硫酸を含んだ煤煙とによって周辺の森林は大きな被害を受けた。丸裸になって保水力を失った山では洪水が頻繁に起こるようになった。洪水のたびに渡良瀬川では、鉱毒のため魚が死ん漁業ができなくなった。

鉱毒の影響が下流農民に現れ始めたのは、明治１８年頃からであるが、明治２９年の渡良瀬川の大洪水によって鉱毒問題は一挙に拡大していった。３４年に田中正造（後述）の天皇直訴事件となる。 輝かしい歴史の足尾銅山は昭和４８年に閉山となった。