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私生活同様のネチネチした責め苦の，甲斐があり目出度くもご懐妊と相成った。日に日に成長し，妊娠５日目の今日で，ビー玉大になっている。
ちなみにスイカの懐妊期間は４０～５０日だ。

　とてもとても不思議だが，正に雌花が咲いたその日から，仕事のほうにも動きが出て来た。
不思議なもので他の種蒔きしていた仕事も，スイカの苗の成長の復活と共に，少しずつ芽を吹き出している。

　糠喜びは禁物だが，それでも復活反転するエネルギーと気力はスイカと最近の動きから，少しもらった気がする。例えこの案件がボツになっても，何とか無理してでも上を向けそうだ。

本当のことを言えば，どこまで続くか先端の見えない下り勾配のレールを下り続けるトロッコの，往き足を止めてくれる「小石」が欲しかった。そしてその車輪を逆転してくれる小さなきっかけと気力が欲しかった。

上さえ見えれば，後は何とかなる。人間の幸せと気力は

「希望が見えるか見えないか」

で決まると確信している。
位置する座標は単に世俗的な価値観の指標に過ぎない。


成長記録の次回報告は，私のタマ・・・もとい，ゴルフ・ボール大になった頃にしようかと思っている。
もしご希望が多ければ，大きさの比較対象にタマのデビューも検討中だ。
　

　枯れ草同然の中で，かろうじて残っていた新芽が，フェニックスかのごとく蘇り，反攻作戦開始よろしく力強く成長して来た。
今までにない大きな葉がどんどん増え，それも濃い緑色で逞しい。

映画「ターミネーター２」で言えば，宿敵の「液体金属人間」に主電力回路に止めを刺された，シュワちゃん扮する「ターミネーター」が，一旦は息絶え，あわや

「これで最後か・・・」，

と思われたが，しばし沈黙の後，予備電力回路が起動，最後の力を振り絞り逆襲に転じる，というクライマックスだ。


そして遂に念願の「雌花」が咲いた。

ここで簡単なスイカの習性について述べる。
根から出た短い茎から枝分かれした蔓が伸び，その蔓の１節毎に１枚の葉が生えている。
スイカの花には「雄花」と実になる「雌花」がある。
雄花は多くの節に咲き数も多いが，実になる雌花は１３～２０節の区間に限られ，１本の蔓に０～３個程度と数も非常に少ない。

しかも咲いているのは早朝から１０時頃までの時間に限られる。８時～９時の間に人工授粉するのがベストとされている。
したがって蕾が小さなうちから，雌花を識別し，開花する日時を狙い定める必要がある。同時に雄花も咲いていなければアウトだ。雄花の寿命も午前中で終わる。

多数の苗を植えているなら，数を頼りに昆虫に任せるのも良しだが，私のように一発勝負に掛けているケースでは，ワッチは欠かせない。
雌花の識別は花弁の根元に玉が付いている。大きさにしてＢＢ弾程度で，いっちょまえにスイカの縞模様もある。つまりミニチュア版だ。


完全に諦めかけていたところに，希望の光として咲いた念願の「雌花」
私は早速，姿勢を正し，崇高な儀式を執り行うことにした。この儀式の成り行きいかんでは，私のこの後の運命も左右される。

同時に咲いた雄花を摘み取り，花弁を千切り，力強くそそり立つオシベを剥き出しにする。
これで人類に例えるなら「デフコン１」の臨戦態勢に入る。ほ乳類に例えるなら・・・以下自粛。

剥き出した凶暴なオシベの先で，何度も何度も入念に，可憐な生娘を責め立てる。
なにしろチャンスは一度限りだ。次はない。
殿の寵愛は情けとは無縁だ。

「あ～～～れ～～～」

「これはどうじゃ」

「びえぇ～～～」

責め場所を変え，オシベを変え責め苦は続く。

「これ以上はご無体な。お許しくださいまし。お殿様」

「いやいや，許さんぞ。まだまだ，これからじゃ」

入念に入念を重ねる。

「何卒ご慈悲を，ご慈悲を，ご慈悲を・・・・」

哀願する声が脳内で聞こえて来た。
天下の行く末がかかった「お世継ぎ」誕生のためには，多少の蹂躙は許される筈だ。

「もし次回もこの僥倖にあやかれるなら，声に出して行おう」

懐妊を祈ると共にそっと心に誓った。

午後になって生娘をそっと観察してみた。

殿の寵愛の証を，体内にいっぱい授けられたそれは，他の男達を拒絶するかのように，花弁をしっかりと閉じて貞節を守ると共に，責め苦の疲れからか，項垂れてそっと眠りに付いているようだった。

「ご懐妊」の報が待ち遠しい。

・・・・本当のことを言えば，この「儀式」が書きたかったのだが，ここに至るまでに，かくも多くのエネルギーを費やしてしまった。
トリは落とさずにはいられない性が哀しい。そして重さを思いっ切り低俗な軽さで吹っ飛ばしたい。

「ふぅ～～」

そんな暗く落ち込んだ日々でも，新しい仕事獲得の種蒔きだけは，虚しくても続けなければならない。
ポツポツと案件依頼の芽は出るが，なかなか成長せず，いつしか土に埋もれてしまう。

夜の砂漠を彷徨い，遠くに小さな光を見つけ，希望に胸を膨らませダッシュしても，何時しかその光は弱々しくなり闇に溶け込む。

「消えるぐらいなら，最初から光らないでくれ」

と言いたくなる。

ま逆の方角に，また新たな小さな光を見つける。

「今度こそ本物かも！」

と猛ダッシュ。

・・・そしてまた同じ結果。

精神的，金銭的なダメージは累積する。
でもそんな素振りは決して周囲には見せられない。

「何をやってもダメな時はダメ」

分ってはいるが動かないことには何も始まらない。土俵にさえ上がらせて貰えれば，どんな難題でも何とかできそうな自信はあるが，そこに上がるまでが，いつも苦労する。

今までも波はあり，とてもここでは書けない色々な目にも合って来たが，

「まぁ，いいや。勉強させて貰った。高い授業料だったけど」

「また，稼いでこよ～～うっと」

と，気持ちを切り替え，実際にそうして凌いで来た。
だがこの所，今までにない不調だ。ここに来て看板と営業力の貧弱さが，俄然クローズアップされ，いかんともし難い。


　以前から続けている，現時点では回収の見込みのない，将来に向けての先行投資の仕事にも当然ながら身が入らない。

　そんな落ち込んだ日々には，ふと宮仕えだった頃を妙に懐かしく思い出す。

その頃は最初から最後までとんでもない激務の連続だった。こなしてもこなしても，常に指名のバック・オーダーは列をなして待っており，どんどん現行プロジェクトに割り込んで来た。

「お前にできなければ，他の誰ができる」

ボスの毎度の殺し文句。

それも

「恨みでもあるのか？」

と思える程の難題ばかり。
元々進化と競争が激烈な業界の，それも未来を見越しての新製品やサービスを生み出す事業部。既存技術や手法の上で胡座をかいてできる，プロジェクトは一つたりとてない。その中でも選りすぐりが回って来る。

そういう自分も厄介な難題ほど

「やったろやんか！」

「誰も考えつかない方法で，前例のないものを作って，あっと驚かせてやる」

とまるでゲームに置き換え，そして楽しみに置き換えて挑戦し続けていた。当然ながら自発的に企画する事業計画も，前例のないとんでもないものばかり。過去や現在にある物では面白くも何ともない。

「これで，どうだっ！」

「他で作れるもんなら作ってみろ！」

と叩きつけて来た。
実際に，プロトタイプや新製品をショーに出展すると，あきらかにその筋の専門家とおぼしき技術者達から質問攻めに合った。
根堀り葉堀り，スペックや詳細な内部メカニズムを聞いてくる。

「どうすれば作れるか？」

という内容だ。

「企業秘密です」

とあしらうのでは芸がない。心の中で

「ねっ！　これ良いでしょ！」
「ありがとう。欲しがってくれて。方向性が間違ってなかったようでホッとしたよ」
「同類を造って，全体のパイを大きくしてちょうだい」
「でも，その時にはこっちは，さらにその先を行っているからネ！」

と心の中で呟きながらも，そんな素振りは微塵も見せず，出し惜しみせずに対応していた。

しばらくすれば見掛けやスペックが類似した製品が，ライバル達から発表される。そしてそれが新たなトレンドとなって発展して行った。

そうした華やかな反面，

「このままでは，いつか殺されてしまう・・・」

漠然とした不安が常時つきまとってはいたが，戦士の血がそれを掻き消していた。幸い私が管理したプロジェクトと，私の管轄部門では留意していたのでなかったが，周りでは実際に何人かは命を落とし，プロジェクト終了毎に，数人の廃人が出るのは半ば常識化していた。

「いつか必ず来るその日までフル・パワーで走り続けてやる。他人にも自分にも偽ることなく」


　そう思って長距離ダッシュを続けた日々であった。
それはそれで辛い日々ではあったが，今から考えればとても恵まれた環境だったようだ。
宮仕えをしていた当時，自分の成果における自分の力の貢献度は３０％で，７０％は会社の看板と組織力の威力のお陰だと常々思っていたが，今ではせいぜい５％だったのだと痛感している。


　随分昔になるが，宮仕えを辞めて初めて知ったこと。
仕事がありすぎるのもとても辛いが，土俵に上がれないのはもっと辛く，悔しい。
つくづく芸能人のマネージャーのごとき存在が欲しいと思う。私は言われるがままに，何処へでも行くし，何でも喜んでする。

逆境の中でも自分の心の中に希望の光を灯し続けるのは，例えそれがごく小さなものであれ，膨大なエネルギーを注ぎ続けなければ，維持できない。

・・・・・・・・・

そんな底をさらに堀り下げ続ける，このところではあったが，一度は殆ど枯れ果て，自分の人生と同期するかのように，ほぼ諦めかけていた「スイカ」に，ここ数週間で変調の兆しが現れた。

たかがスイカごときで一大スペクタクルが繰り広げられる訳がないが，一応引っ張ってみた。

　知人の秘密基地の司令部＝コンテナ・ハウスの屋根の上には，びっしりとスイカの大きな葉が生い茂っていた。その範囲は広さにして畳３畳は優にある。初夏の日差しを受け，濃い緑色の葉が逞しく映った。

とても私と同じ時期に植えたとは思えない，あまりの差異に私はしばし言葉を失った。氏は嘗て二十そこそこから数々の事業をゼロから立ち上げ，ほぼ全数成功させて来た御仁だ。
現在は第一線を退き，毎日旨い物を求め全国を巡る生活をなさっている。皮肉にもエンゲル係数は極めて高い。
私の家庭もエンゲル係数には自信があるが，同じ指標でも全く意味が異なる。

運試しにと買ったスイカの苗であったが「ガ～～ン」と頭を殴られた感覚だった。蔓の長さも優に２ｍ以上はある。私のはその１／１０。茎の太さ，葉の大きさも大人と赤子の違いがある。色合いの力強さからして違う。
花も無数に咲き，すでにゴルフ・ボール大の実がちらほら成っている。

「凄いですね。うちのと全然違います。今でも鉢植え程度です。いったい何本植えたのですか？」

ざっと目算した１５本前後の返答を期待し訊ねた。

「４本」

「え～～本当ですか？」

スイカの栽培風景を見たのは初めてだったが，これが本来のスイカの成長力だったと思い知らされた。と，同時に

「やっぱり・・・。今はじっと耐える時期かぁ・・・」

と運試しの歴然たる結果の差に，暗い気持ちに襲われた。

５月のある晴れた午前，親しくさせていただいている知人から電話があった。

「少しドライブしませんか？」

知人の４駆車に乗り，郊外へと高速道路を走る。
着いた先は畑に囲まれた種苗店。
道路を隔てた駐車場に車を停める。店の規模からすれば広めで，わざわざ駐車場整理のガードマンまで雇っており，ひっきりなしに客が訪れる。

知人が言うには，

「ここの苗はいい。競馬馬と同様，作物も血統で決まる。苗が全てだ」

近隣の農家が，自家消費する作物の苗をここで購入しているそうだ。道理でプロらしき風情の客ばかりで，軽トラが多い。
当たり前だが自給用の作物は，コスト度外視で安全な方法で，良い苗を使って栽培されている。

知人は段ボール箱２箱分のさまざまな苗を購入した。
私は当初全く興味がなかったが，ふとスイカの苗に目が止まった。１０種以上はある。
私は店の人に聞いて，手が掛からず成功率が高いという苗を１本だけ購入することにした。葉が大きく枚数も多い，一番元気そうなのを選んだ。同時期に芽を出した兄弟達の中でもきっと出世頭になってくれるだろう。

　何かと仕事上では運命の女神にふられた感のある近年，自分の運をこれの成長で占ってみたい気持ちが，どういう訳か急に湧いたからであった。

「大好物のスイカが大きな結実を果たしてくれたら，自分の運も向いて来るかも・・・」

全く根拠のない他力本願的な思想だが，溺れたことのある方なら分ってくれるかも知れない。ちなみにスイカは比較的栽培が難しいそうだ。

帰宅後早速ネットで栽培法を検索する。
狭い庭の土を掘り返し，肥料を施し，苗を植えた。
毎朝成長の観察をするが，数週間経っても一向に成長しない。
数本の蔓が出たが，蔓の全長は２０ｃｍ程である。
栽培法に従って間引きした蔓は茶色に変色し，そこから枯れが始まり，健常部にも拡がって来た。
葉の枚数は増えこそすれ，苗時代の葉の大きさには敵わない，弱々しい小さな葉ばかりだ。
梅雨を迎えた頃，成長がピタッと止まった。

「スイカの成長って意外と遅いんだな。真夏になればまた伸びるか・・・」

スイカの原産地はアフリカ。とにかく真夏の強烈な日差しと暑さが必要だそうだ。

　そんなある日のこと，知人の秘密基地に立ち寄った。
そこには我が目を疑う，衝撃的な光景があった。