過去幾多の名馬が勝ち名乗りをあげ、現役最強への階段を登っていった春の楯。「弱きものは去れ」春の楯にはそんな言葉がよく似合う。天皇賞(春)はもっとも大好きなレースなので過去１１年くらい回顧してみます。
98年１着メジロブライト(ＮＤ系)２着ステイゴールド(ＳＳ)３着ローゼンカバリー(ＳＳ)
メジロブライトはクラシックは無冠に終わったものの、暮れのステイヤーズＳで才能開花、前哨戦の阪神大賞典でライバルのシルクジャスティス下し差のない２番人気。超がつくスローペースのなか、名手河内洋を背に直線力強く抜け出し重賞４連勝での楯。父メジロライアンの雪辱を果たし、メジロの名を春の楯に刻むも、これが最後の「長距離のメジロ」。２着ステイゴールドはここから長い旅が始まる事になり、夏の阿寒湖特別を出世レースにしたのもこの馬。１番人気シルクジャスティスは力を出し切れず４着、スランプに入ることになる。
99年１着スペシャルウィーク(ＳＳ)２着メジロブライト(ＮＤ系)３着セイウンスカイ(異系)
ダービー馬スペシャルウィークは菊花賞をセイウンスカイ、ＪＣを同期のエルコンドルパサーに完敗、屈辱にまみれるも年明けからＡＪＣＣ・阪神大賞典を連勝し１番人気でここへ出走。道中は前に菊花賞馬セイウンスカイ、後ろに前年の王者メジロブライトの厳しい展開、４角で早くもセイウンスカイを捕らえ、ゴール前追いすがるメジロブライトを抑えて重賞３連勝での楯。４着シルクジャスティス５着ステイゴールド６着ローゼンカバリー、名実ともに現役最強へ再び名乗りを上げる。
00年１着テイエムオペラオー(ＮＤ系)２着ラスカルスズカ(ＮＤ系)３着ナリタトップロード(ＳＢ)
皐月賞馬テイエムオペラオーは前年の有馬記念の内容の濃い３着、間違いなく中心になる存在として期待通りに京都記念・阪神大賞典を連勝し１番人気。菊花賞馬ナリタトップロードが直線早めに抜け出したところへ満を持して追い出して交わし、後方から伸びてきたラスカルスズカをおさえて重賞３連勝での楯。この後重賞８連勝、年間無敗で年を終える。ナリタトップロードはこの後３年続けて３着、名ステイヤーとなれる力はあったものの、強い相手に恵まれすぎた。
01年１着テイエムオペラオー(ＮＤ系)２着メイショウドトウ(ＮＤ系)３着ナリタトップロード(ＳＢ)
前年無敗のテイエムオペラオーが前走の大阪杯でまさかの４着、メイショウドトウは日経賞、ナリタトップロードは阪神大賞典を快勝し王者に死角ありの声も１番人気。雨の中、前年に続きナリタトップロードが先にスパート、前年の再現をみるようにゴール前で差しきり、追い上げてきたメイショウドトウを振り切って２年連続の楯。これを最後にテイエムオペラオーはゴールを先頭で切る事はなく（京都大賞典は繰り上げ）、５度目のワンツーの２着メイショウドトウは宝塚記念で悲願を達成するも、そこで力を使い果たす。ナリタトップロードは雨に泣いた。
02年１着マンハッタンカフェ(ＳＳ)２着ジャングルポケット(ＴＢ)３着ナリタトップロード(ＳＢ)
前年の菊花賞馬にして有馬記念も制したマンハッタンカフェ、前走日経賞で不可解な６着から人気をさげ２番人気での出走。１番人気は阪神大賞典連覇のナリタトップロード。そのナリタトップロードが３度目のロングスパート、ほぼ同時にマンハッタンカフェが力強く伸び、前年のダービー馬ジャングルポケットを抑え先頭でゴールを駆け抜け復活の楯。ちなみに阿寒湖特別勝ち馬。この後凱旋門賞へ挑戦するも敗退後、故障で引退。ジャングルポケットは爪に不安を発症し、その後秋２戦を未勝利で引退。ナリタトップロードは天皇賞(秋)で最後のチャンスを迎えるも、シンボリクリスエスの前に４度目の涙。
03年１着ヒシミラクル(ＳＢ)２着サンライズジェガー(ＲＳ)３着ダイタクバートラム(ＳＳ系)
前年の菊花賞を10番人気で勝ったヒシミラクルはその後３戦大敗で誰もが菊花賞はフロックと思った７番人気での出走。直線抜け出した１番人気ダイタクバートラムを競り落とし、リアルシャダイの仔サンライズジェガーの強襲を凌いで復活の楯。続く宝塚記念でもシンボリクリスエスらを下し、秋の京都大賞典ではタップダンスシチーとデッドヒートを繰り広げる。蓋をあければこの馬が一番強かった。ダイヤモンドＳ、日経賞を連勝してきたイングランディーレは中途半端なレースで９着に沈む。刺客となりえた馬は翌年名手を背に、切符のいいレースを魅せる。
04年１着イングランディーレ(ＮＤ系)２着ゼンノロブロイ(ＳＳ)３着シルクフェイマス(ＳＳ系)
前年の天皇賞敗戦後、ダートの長距離重賞を使われ続け、前走ダイオライト記念２着からの出走は10番人気の低評価。スタートして先手を奪うとひたすら平均～スローでマイペースへ。直線も後続を寄せ付けず７馬身差の圧勝の楯。その後、欧州伝統のマラソンレース英ゴールドカップ芝4000に挑戦するも９着。その後はダートへ再び転戦んするも故障を発症し、力は戻らず。１番人気リンカーンは見せ場なく13着、最後までもだえ続けることになる。２着ゼンノロブロイは力は示すも現状パンチ不足。秋になったときにそのパンチは超ド級の破壊力。
05年１着スズカマンボ(ＳＳ)２着ビッグゴールド(ＢＴ)３着アイポッパー(ＳＢ)
３歳時に朝日ＣＣを勝ったのがあるくらいのスズカマンボ、菊花賞は２着さほど差のない６着もここでは買えない13番人気での出走。小雨の中、ビッグゴールドが引張る展開、直線馬群を捌いて抜け出しあれよあれよと先頭でゴール。２着に人気薄のビッグゴールドが残り波乱の楯。一番リンカーンは追い上げ届かず、またもや馬群に消えた。本命不在、実力馬不在の波乱含みのレースで５着ハーツクライの覚醒は秋以降になる。
06年１着ディープインパクト(ＳＳ)２着リンカーン(ＳＳ)３着ストラタジェム(ＳＳ)
前年無敗の三冠馬となったディープインパクト、有馬記念でハーツクライに初めての敗戦をきっするも、前哨戦の阪神大賞典を楽勝し断然の一番人気。いつも通り後方から進め、三角から捲くるとあっという間に直線先頭で後続を突き放してレコードタイムで圧勝。四年ぶりに最強の証となる楯。史上最強への階段を登るかと思えたが、宝塚記念を制し挑んだ凱旋門で三着もドーピングで失格。ようやく力を発揮したリンカーンは相手が悪い。３着ストラタジェムもＳＳ産駒で初の１２３フィニッシュ、ＳＳ時代の集大成となる。
07年１着メイショウサムソン(ＮＤ系)２着エリモエクスパイア(ＭＰ系)３着トウカイトリック(ＭＰ系)
前年皐月賞・ダービーを制した二冠馬メイショウサムソン、秋は惜敗続きも前走産経大阪杯をらしい競馬で勝って２番人気で出走。ハイペースから三角で一気にペースアップ、ゴール前団子状態の混戦から頭一つサムソンが抜け出したところがゴール。まさにサムソンの真骨頂、秋の雪辱を果たし飛躍へと向かう楯。２着３着ともに初めてミスプロの血をもつ馬が入り、時代の流れを思わせる結果となる。ステイヤーズＳ・阪神大賞典を連勝して望んだ１番人気アイポッパーは昨年に続いて４着、展開か自力かナリタトップロードにややかぶる。
08年１着アドマイヤジュピタ（ＮＤ系）２着メイショウサムソン(ＮＤ系)３着アサクサキングス(ＮＤ系)
遅れてきた大物アドマイヤジュピタ、前走阪神大賞典で距離不安を払拭し３番人気での出走。スタートでまさかの出遅れ、長距離とはいえＧⅠでは致命的なミス。ホクトスルタンがよどみないペースで引っ張り、１番人気アサクサキングスが直線で抜け出しにかかる。２番人気メイショウサムソンが外から突き抜けかけたさらにその外から、後方で脚を溜めたアドマイヤジュピタが並びかけ頭抜け出したところでゴール。秘めたる才能開花の楯、鞍上岩田の腹をくくった好騎乗も印象的。レースに絡んだのは４着のホクトスルタンまで、見ごたえ十分の好レースもアドマイヤジュピタはその後調子を崩して引退、アサクサキングスは不振、メイショウサムソンも勝利を挙げることなく引退する。
