1月１５日、この日オレにとって一生忘れる事とのできない日となった。

「スカイラインなんて重たいクルマで峠なんか無理だよ。」そんなオレの言葉にいつも笑顔で答えていたあいつ。

　食事を終えた後あいつは峠へ、オレはゼロヨンへと向かった。そしていつもと変わらない朝を迎える。そのはずだった。　あいつが死んだ．．．．。1月１５日。

　その日からオレのＦＸはエンジンがかかる事がなかった。「オレはもうステアリングを握れない」。でもあいつはあの峠でチャンプになるのが夢だった。それも今ではかなえられない夢．．．．。

　ようやく３ヶ月ぶりに４ＡＧに火がついた。ターボを降ろし、ＳＣを積み、オレは峠用に足回りを固めた。そして毎夜走り続けた。　”あいつがかなえられなかった夢、オレが変わってチャンプを取ってやる！」

　ＡＥ８６，ＫＰ，Ｚ，ＣＩＶＩＣ，ＣＲ－Ｘ．．．．。１０ヶ月間オレの前には敵はいなかった。「おまえの願いがかなえたぞ。いや本当さ。オレがあの峠のチャンプなんだよ。信じられないか？じゃぁ今から見せてやる、一緒に来い！」

　オレはあいつの写真をナビシートに乗せ、いつもの峠へと向かった。　”峠に着くだろ、そうしたら缶コーヒーを買って、ギャラリーコーナーで、まずは他の奴の走りを見ながら一服するんだ。それから走りに出るんよ。その時のタバコが一番うまいね。”そんなあいつの言葉を思い出しながらオレはギャラリーコーナーへと入ってみた。一年前の今日．．．１月１５日あいつがそうしたように。

　タバコの火を消し、シートベルトを調整する。グローブに手を通す。あいつの写真を手に話しかける。「見てろよ、今からチャンプの走りを見せてやる」。あいつの顔は　”困った奴だな”と笑っている。油温、水温、油圧ともにＯＫだ。低いＥＸノートとタイプＤの悲鳴を後にし、コースへと出る。タコは一気に７７００ｒｐｍまで吹けあがり、セコにシフトアップ。迫るコーナーにセコ全開。クリアした後すばやく３速へ。軽いＳ字をチャイムの音と共に引っ張る。スピードメーターは１２０Ｋｍ／ｈを指している。次のコーナー、ギリギリまでアクセルを踏みこみ、シフトダウン。激しいエンブレが心地よい。タイプＤの叫びがいつもより大きく感じる。　”どうだこれがチャンプの走りだよ”ナビに向かってオレは一人つぶやいた。

　確固たる自信を持ってオレはこの峠のチャンプを自負していた。それを確信した時、バックミラーにヘットライトが映った。ほんの数秒前にオレがクリアしたコーナーを暴力的な速さで抜けてくる。スカイライン？ＲＸ－７？違う！その光はどんどんオレとの差を詰めて来る。凄いキャブサウンド！

　ランタボだ！　ＦＸのテールにつかれる。パッシングの嵐、もの凄い威圧感。奴は今日までバトルした誰よりも速い！そしてオレよりも．．．

　オレはハザードで応え、フルスロットル、反撃を開始した。あれから１年、あいつのために走り始めて１０ヶ月。オレとあいつの名誉のために負ける訳にはいかない。オレの前を走るのは死んだあいつだけなんだ！　ＳＣの過給に酔って、バケットに押さえ込まれる頭の中で、その思いだけが渦巻いていた。

　コーナーが迫る、激しい横Ｇがかかり始める。今まで感じたことのない恐怖感に体が震える。ＦＸのボディーがきしむ。

”これ以上無理だ！”

　アクセルオフ。鋭くタックインがかかり、テールが流れる。カウンターからドリフト。目の前にコーナーの出口。　”クリアだ！”　フルスロットルの加速Ｆがかかる。奴の姿がミラーから消えた。事故ったのか？

　うそだろ？　今まで１番の走りをしたのに？　なぜオレの前に奴のランタボがいるんだ？　頭の中が真っ白になっていく。コースが見えない。涙が止まらない。もうオレにアクセルを踏む力は残っていなかった。

　その後オレはどう走ったのか記憶のないまま、一般道に出ていた。すぐにクルマを停め、ステアリングを握ったまま泣いた。あいつには見られたくなかった。オレはチャンプにはなれない．．．．。

あいつの笑顔、あいつの癖、１年前の楽しかった日々、そんな事が頭の中をかけ抜けた。涙が止まらない。

　どのくらい経ったのだろう？　キャブサウンドでオレは我に返った。ＦＸのテールに、さっきのランタボが止まっていた。オレは急いで涙を拭き、ドライバーに挨拶した。彼は爽やかな笑顔と共に右手を挙げた。そしてやさしい、本当にやさしい声で言った。「バトルに負けて泣けるくらいの思い込みがあるのなら、絶対キミは速くなれるよ！」オレに缶コーヒーを差出すと彼はすぐに走り出していった。

　気持ちが楽になったオレは、グローブを外し、タバコに火をつけた。自分らしくないよな。クヨクヨして．．．。また努力すればいいじゃないか。いつかきっとあのランタボより速くなれるさ。いや絶対に速くなるんだ。　

　ドアを開け、あいつの写真を手にタバコを深く吸い込む。バトルの後のタバコが、１番うまくないか？