すっぽん鍋

ライダーの聖地北海道は，オープンカー乗りに取っても同じこと。
そこで私は，北海道移住を目論んでいると北国出身の人に明かしたところ，意外な反応が返ってきた。

その車高じゃ冬は亀の子になるよ！

亀の子？一瞬ピンとこなかったが，轍（わだち）に腹がつっかえて足をバタバタさせ動けなくなることだ。
確かに，これまで所有してきたクルマは，どれもスポーツカーばかり。
地を這うような低い車高が美しいと信じ，雪とは無縁の地でその優雅さを楽しんできた。
だが雪国では，その美しさが逆に仇となってしまうのだろう。

考えただけでも恐ろしい。
立往生して迷惑をかけるのも困るが，走り屋にとって「亀」と揶揄されるのは屈辱以外の何ものでもない。
走ることにプライドを持つクルマが，歩みの遅い亀のように見られるとは…

だが，そこで一つ閃いた。
亀ではないが，すっぽんならばどうだ？
すっぽんといえば，その力強い足取りと泥沼でも前進する粘り強さで知られる。
亀のように見えて，全く別物。
一度スリップストリームで尻に食いついたら，決っして放さない。
これこそ，冬の厳しい環境でも進むクルマの象徴ではないか！

そんなわけで，すっぽん鍋を食べに行くことにした。（単純）

個室に通されると，どこか懐かしい出汁の香りが漂い，食欲をそそる。
一献傾けながら待っていると，まず供されたのが，透明感のある黄金色のスープだ。
すっぽんのエキスが凝縮されたそれは，驚くほど旨味が深い。
ひと口飲むと，身体の芯から温まるような感覚が広がり，寒さの厳しい冬に備えるには打って付けだと思った。

次にお目当ての鍋が運ばれてきた。
大ぶりのすっぽんのぶつ切りが惜しげもなく並び，周りには長ネギ，白餅のシンプルな面々が脇を固める。
火が入るにつれ，出汁はさらに濃厚な香りを放ち，湯気とともに素材の良さを主張してくる。

その後，煮えた具材を次々と引き上げ，これまたエキスの溶け込んだ出し汁と共に口に運ぶ。
コラーゲンたっぷりのプルプルとした皮，程よい弾力のある身，そして野菜の甘み。
それぞれが絶妙に絡み合い，口の中で一つの完成形を作り上げる。
滋味深い味わいが，心も身体も満たしてくれる。
これから冬に立ち向かうためのエネルギーをたっぷりと補充した気がした。

すっぽん鍋を前にして，ふと思う。
亀のように立ち止まるクルマではなく，すっぽんのように粘り強くプルンプルン走るクルマ。
それは一体どんな姿をしているのだろうか。
鍋の熱気に包まれながら，冬を乗り切るための次なる愛車について，頭の中で思い描くのだった。