白州の森で，クマのお出迎え

南アルプスに佇む，サントリー白州蒸溜所を見学する機会に恵まれた。

選び抜かれた水・麦芽・酵母，そして気候風土という，自然の恵みに加え…
仕込→発酵→蒸留→貯蔵→ブレンドへと繋がる工程は，機械任せにしない職人の五感が息づいている。
順路をたどっていくと，人間がここまでウイスキーのために情熱を捧げてきたのかと感心させられた。

そして終盤，誰もが心を乱される建物───ギフトショップ。
普段はお目にかかれない「白州」が，当たり前の顔して並ぶ，タチの悪いあの魔性の空間である。
これが目的で，見学に来る人もいるほどだ。
私も例外なく，その末席に加えさせてもらった。

しかし，一番心を揺さぶられたのは「白州２５年」ではなかった。
ふと手に取ったパンフレット。

木の上からツキノワグマが，不思議そうに，ウェルカム！

いやいや，今年ほど「クマ出没！」のニュースが連日流れ，日本中で「もう他人事じゃない」と思っているご時世に，なぜクマがお出迎えなのだ。
最新の報道では，山奥どころか住宅地に出る勢いで，クマは日本全国ツアー中。
近ごろ，幼稚園では「森のくまさん」さえ自粛ムードが漂っているというのに。

それにもかかわらず，パンフレットのクマだけは，やけに穏やかにこちらの出かたを伺っている。

そもそも，なんで木の上からウェルカムなんだ？
木の上に逃げようが「木登り名人のクマには無駄ですよ」というメッセージなのか。
それとも，地上で微笑んでいたら，ただの「恐怖の森の住人」になるので，クマなりのソーシャルディスタンスなのか。

白州の森は確かに美しく，空気は澄み，その自然の営みがウイスキーを育んでいる。
ただ，パンフレット片手にクマの笑顔を見ていると，どうも現実がちらつき，妙にシュールな気分になる。



自然の恵みに感謝しつつ，動植物との共存共栄を決して忘れないこと。
山の神とクマの神に敬意を払いながら，白州の香りを有り難く楽しむ。
───どうやら，そんな教訓を木の上のクマが教えてくれている…のかもしれない。

いや，やっぱ知らんけど。