今年は実質的にＧⅢ時代の札幌記念と同じ。ＧⅡ昇格以降の札幌記念が“夏のＧⅠ”ともてはやされて久しい。メンバーの豪華さもさることながら、実力馬が比較的堅調な結果を残していることも、札幌記念の高級感を高めている要因のひとつといえるだろう。実際のところ、札幌芝２０００㍍には４コーナーポケットからのスタートであり、内外の有利差がほとんどない。起伏の完全な平坦さも相まって、実力馬が順当に力を発揮しやすいコース条件にある。いい意味で特徴がないのが札幌芝２０００㍍である。ゆえに、ここは巴賞上位組を順当に評価してみたい。
◎はドリームサンデー。３年前には４４２㌔だった馬体重が、前走では過去最高の５０４㌔。巨大化ともいえるほどの充実期に突入している。３歳以降、札幌で２戦連対、道悪で２勝の実績があり、降雨予想のある今回はベスト条件だろう。
今年は芝２０００㍍での大敗が２度あり、結果だけを見れば距離の壁がうかがえるが、いずれも左回りでのもの。右回りでは３歳以降＜５３３２＞と安定しており、小回りの平坦コースなら、勝負どころで息を緩めることも可能だ。実際、札幌記念ではマイラーの台頭が目立っており、距離の不安はない。巴賞でクビ差敗れたマンハッタンスカイに対し、今回は斤量差で１㌔優位に立つ。ここは逆転する。

◎　ドリームサンデー
○　サクラオリオン
▲　マンハッタンスカイ
△　ゼンノグッドウッド
△　マヤノライジン
△　メイショウレガーロ
△　インティライミ

“直千競馬”といわれると、特異なスピード勝負をイメージして、思わず身構えて予想してしまう。これは改めなければならない。
直線だからといって、人間の陸上１００㍍走のような全速力勝負をイメージするのは誤り。陸上４００㍍走は人間の無酸素運動の限界距離とも言われ、サラブレッドとて無酸素運動は６００～８００㍍が限界。つまり、１０００㍍を全速力ダッシュで駆け抜けることはできない。スピードを緩めるポイントがどこかで必要となるため、レースとしては必然的にテン・中盤・終いが存在することになる。そういう意味では全く普通のレースと変わらないのである。外馬場有利の事実（７・８枠が７年連続で連対中）はあるが、それ以外は通常のスプリント戦と同じ見方でよい。
芝１２００㍍以下では休み明けを除き３戦無敗の◎アルティマトゥーレ。その全てが２馬身半差以上の楽勝。いずれも、道中で引き付けてから直線で突き放す競馬を見せている。これなら、直千競馬でも折り合いをつけて、息を入れるポイントを作れるだろう。生粋のスプリンターのイメージで、まだ底が見えない。
○にはシャウトライン。昇級戦の前走こそ辛勝ではあったが、２走前には今回と同コースの駿風Ｓを２馬身半差で快勝。これは、５５秒０未満で決着した準ＯＰ以上の直千競馬としては過去最大着差にあたる。確かな地力がなければできぬパフォーマンスだ。

◎　アルティマトゥーレ
○　シャウトライン
▲　エイシンタイガー
△　コスモベル
△　カノヤザクラ
△　アポロドルチェ
△　アポロフェニックス

過去５年の最速上がり馬の着順は④⑤⑤②②着。当レースは決して早い上がりを問われない。それならば「持久力に定評のある○○が本命」…と締めるのが競馬予想のテンプレート。そこで、ふと初心に帰ると素朴な疑問が頭をよぎる。いかに持久力があろうとも、馬場＆コースが全馬に対して同様に上がりを削っているならば、結局は同じことではないのだろうかと。
ただし、上がりのかかる競馬場の共通点は“小回り”。前述の疑問への回答は“小回りはコーナーでペースが緩む”という事実から導ける。例えば、瞬発型ながら小回りの阪神で強いのが先週の宝塚記念馬ドリームジャーニー。平均４２０㌔台の小兵ゆえにコーナーでの加速時にも遠心力がかかりにくく、最小限の負荷で緩みなくコーナーを回れる。対して一般馬の場合、小回りコースの直線の短さをカバーすべくロングスパートを仕掛けようとすれば、緩みやすいコーナーでの加速制御に過度な負荷を掛けざるをえない。結果として持久力のあるタイプが台頭するというわけだ。当然、コーナーリングに優れるタイプも強い。
◎はマイネルエルフ。過去２度の着外はいちょうＳとスプリングＳでのもの。いちょうＳは例年、上がり最速馬の独壇場となるレース。また、今年のスプリングＳはラスト２Ｆで、中山の３歳戦としては最速クラスの２２秒９が計時（勝ち馬アンライバルド）された究極の上がり勝負。着を外したのはこの２戦のみであり、小回り・平均ペースで先手を取ればしぶとさは確実。幾度もの重賞入着がありながら、ハンデ２位タイに踏みとどまったのも好材料。
○イネオレオの前走・白百合Ｓは、小回り中京で３Ｆを起点に１３秒２→　…　→１１秒５→１１秒３→１１秒３と６ハロン連続で加速するロングスパート展開。また、３走前には重馬場・阪神芝２４００㍍の５００万下を制しており、持久力は十分。あと１ハロン延長があれば理想。

◎　マイネルウルフ
○　イネオレオ
▲　イコピコ
△　グローリールピナス
△　ストロングリターン
△　ワシャモノタリン
△　サニーサンデー

やけにカンパニーの評価が低い。これが現時点の率直な印象である。推定される単勝オッズは６～７番人気だろう。
対戦実績でみれば他の有力馬には決して劣らない。人気筆頭ディープスカイとは昨秋の天皇賞・秋でハナ差、前走・安田記念では大外を回りながらも０秒２差。対サクラメガワンダーでは前述の秋天で先着し、その前哨戦・毎日王冠では１㌔の斤量ハンデを負いながら、アタマ差遅れただけであった。対ドリームジャーニーに至っては３戦全勝である。今回は大外枠を引いたもの、１４頭立ての少頭数なら過度な不利にはならない。ここまで不当に評価を下げられている理由を客観的に思索するならば、やはり８歳という“年齢”のマイナスイメージは避けて通れなさそうだ。
近年でこそ重賞における高齢馬の活躍は珍しくないが、かつては８歳馬（旧年齢表記で９歳）がＧⅠに出走すること自体が異例であった。９６年の宝塚記念がひとつのターニングポイントであったと私は考えている。

同年は開催時期が６月前半から７月に移行したことでメンバー構成が手薄に。その出走馬の１頭が旧９歳馬フジヤマケンザンであった。同馬は旧８歳で香港ＧⅡを制し、旧９歳馬として臨んだ前走・金鯱賞を８番人気で制するなど、老いて盛んな存在であった。本番でもよもやの期待はあったが、いかんせん旧９歳馬。当時の固定観念からいえば、ＧⅠで通用する年齢ではなく、着外が妥当というのが私自身の評価でもあった。そして、結果は５着。これが日本競馬史上初めて旧９歳馬がＧⅠで掲示板入りを果たした時であり、この時期を境に急速に高齢馬の活躍が目立ち始めた。ひとつの固定観念が破られた瞬間でもあった。

今年とてウオッカの回避もあり、メンバー構成は決して厚くない。年齢の固定観念を取り払えば、実力的に他馬と拮抗するカンパニーには十分な勝機がある。一瞬の切れ味を短い直線で生かす競馬に長けており、中山・阪神の良馬場では＜３３０１＞と優秀だ。ただし、今年も懸念されるのは当日の降雨。当馬の場合、勝ち馬の上がりが３５秒台以上のケースでは＜１００５＞と、上がりが掛かる展開での苦戦傾向が顕著。雲が崩れなければという思いはあるが、僅差で○に留め、◎は馬場を問わないディープスカイに譲る。

◎　ディープスカイ
○　カンパニー
▲　アルナスライン
△　ドリームジャーニー
△　サクラメガワンダー
△　マイネルキッツ
△　スクリーンヒーロー

　昨年は最低人気のトーホウシャインが斤量４８㌔でＶ。ハンデ戦となった０６年以降、トップハンデの１番人気が全て馬券圏外に敗れており、荒れる重賞のイメージが定着しつつある。ただし、全てをハンデのせいにするのは早計だ。
昨年のベッラレイアにしても１着トーホウとの時計差は１秒５。いかに、トーホウとのハンデ差が８㌔あるにしても、オークス２着・エリ女杯３着の実績を加味すれば、不自然に負けすぎた印象はぬぐえない。実際のところ、限りなく不良に近い重馬場に切れ味を奪われたことが、ベッラの最大の敗因なのだろう。
また、０６年からは施行時期が開幕週に移行。最終週で行われていた０５年までは、良馬場での勝ち馬の平均上がりが３５秒４であったのに対して、０６・０７年の平均は３４秒３。上がり勝負のレースへと変貌している。それゆえ、０６・０７年の１番人気ヤマニンシュクル、コスモマーベラスらにとっては、そもそも展開が不向きであったと推測できる。つまり、０６年以降の１番人気にはハンデ以外に相応の敗因が考えられるため、“ハンデ戦”であることにあまり過敏になるのは危険だ。
◎にはトップハンデのリトルアマポーラ。今年も降雨での馬場悪化が予想され、切れ味勝負の有力馬にとっては不安材料。ただし、アマポーラは２歳時に重馬場の阪神芝１６００㍍で上がり３４秒３を計時。これは同日の同コースＯＰの最速上がりを０秒４も上回っており、隠れた重巧者である。距離延長、相手弱化と条件は好転。何より大半は一度負かした相手である。ハンデ差も最大４．５㌔なら別定戦と同範囲だろう。

◎　リトルアマポーラ
○　ベッラレイア
▲　ニシノブルームーン
△　ザレマ
△　レインダンス
△　マイネレーツェル
△　ムードインディゴ