上田市別所温泉「北向観音」

■北向観音
本尊は千手観音菩薩。
かつては別所三楽寺の一つ、長楽寺が護っていたが、現在の本坊は常楽寺。
長野の善光寺と一対の厄除観音として広く信者を集めています。
一般に寺社は東か南(極楽浄土の方向)に向かって立つものだが、ここは観音堂も観音像も、文字通り北の方角を向き、南を向く善光寺と向かい合うように立てられていることから「北向」の名が付いています。
来世の利益を願う善光寺と現世利益を求める北向観音の両方に参ることで、現世と来世の幸福が約束されるという信仰があり、片方だけにお参りすることを「片参り」というらしい。
多くの著名人が訪れ、北原白秋の歌碑、新派の俳優花柳章太郎の供養碑などが残る。
善光寺に赴く際は、初めに北向観音を訪れるのが正しい順序です。

●温泉薬師瑠璃殿（北向観音のすぐ横）
観音堂の西方崖の上に建てられた薬師堂で「医王尊瑠璃殿」とよんでいます。
はじめて建てられた年代は明らかではありませんが、現在の建物ははじめの建物が焼けた後１８０９年(文化６年)に地元の薬師講の人たちによって再建されたものです。
温泉の効き目にあわせて病気を除き解脱(なおすこと)するという深い温泉薬師信仰によるものです。
「瑠璃殿」とは薬師如来を瑠璃光如未と呼ぶところからとった名です。

●愛染桂(上田市指定文化財)
観音堂の境内にこの地方ではめずおきらしい大木のカツラの雄木があります。
高さ２２m、目通り５.５m、枝張り１４mという大きなもので北向観音の霊木とされています。
近年境内にある愛染堂とこのカツラの木を結んで「愛染桂」といって若者たちに縁結びの霊木としてしたしまれています。
川口松太郎の名作「愛染桂」はこの木からヒントを得たという説があるそうです。
住所: 長野県上田市別所温泉1666
電話 : 0268-38-2023