厚岸町　国泰寺（こくたいじ）

国泰寺は「国の安泰を祈り、蝦夷地で暮らす人々の精神的支柱となって、諸外国から守護すること」を目的に江戸幕府直轄の寺院として建立されました。１８０４年開基ということで、境内にはなんと樹齢２００年のスモモの木をはじめ、老桜樹（ろうおうじゅ）とよばれる樹齢１７０年のオオヤマザクラなど由緒ある古木がひしめいています。文化財も多数あるのですが、やはり印象深いのがお寺の中で見られる「地獄と極楽」の掛け軸です。三方の壁全面に掛けられた全１７編に及ぶ絵図は、まさに圧巻の一言。死後の世界への畏敬の念を抱くのに十分な説得力があります。普段からお寺に行く人は少ないと思いますが、ひと気のないお寺というのは、耳鳴りがするくらい静かです。ここはちょっとした異空間ですね。