土曜日は久しぶりのドライブに。

　快晴だ。でも霞がかかっていて視界は悪い。図書館に本を返さなくてはならない。開館と同時に返本し新たに10冊ばかり借り出した。すべてミステリー、内田康夫、木谷恭介、有栖川有栖、斎藤栄などなどだ。

　百道ランプから都市高速で福岡ICまで。都市高速はETC値引きが僅かに30円。この短距離に570円の支払いは割高を感じる。
　今日の目的地は、ここ。この記事を読んで無性に見たくなった。それにどこまで走っても1000円をまだ体験していなかったので、興味津々なのだ。
　九州道から関門橋を渡り中国道へ、通行量は多くない、と言うより空いている。ただ遠方のナンバーを以前より多く見かける。
　中国道の走る山々に杉の植林があまり見られない。山口、広島、岡山と続く沿線の山々は岩山が多い、杉の植林には適さない山だったのだろう。そのせいか、落葉広葉樹が多く、新緑のもこもことした緑のグラディエーションが爽やかだ。この地方の人たちは花粉症にはならないのだろうか。
　2時間少々で山口に到着。この街はいつ来ても落ち着いた佇まいを見せている。特に県庁あたりのケヤキの新緑はすばらしい。ここにはお気に入りのカフェがある。ここで提供されるマフィンは文句なしに旨い。10人も入れば一杯になる民家改造カフェなのだけれど、お昼時過ぎ、たまたま隙間の時間だったのだろう、僅か4台ほど止められる駐車場にも止められ、カウンター席に着くことが出来た。お昼のランチを頂く。今日はチキンカツ。後、濃い目に抽出された珈琲とマフィンのセット。お持ち帰りに4ヶのマフィン。そこそこのお値段になってしまうが、後悔はない。窓越しに一の坂川縁の桜木を眺めながら至福の時間が過ぎる。ここのマフィン、出来立てはぱさぱさ感があるのだけれど、持ち帰って家で食べる頃にはしっとりとした食感を味わえる。
　目的地、防府市（ぼうふではなくほうふ）へは30分ほどで到着。毛利氏庭園を訪ねる。大正モダンを取り入れた和風建築が建つ本邸から広大な庭園。京都に見られるような幽玄さは無いけれど、明るく広大な回遊式庭園ではある。秋のもみじ時期に再訪したい。
　で、エヒメアヤメなのだけれど、地図を持ってこなかったし、我がチープなカーナビには記載が無い。マツダ防府工場の向こう側との記憶だけを頼りに、地元の中学生やお年寄りに道を尋ねながらたどり着いた。防府の人たちは皆親切だ。
　ところが、公開時間は午後4時半入場で5時までとのこと。時間は既に5時半を回っているのだ。しかし入り口ではまだ関係者の方々いらっしゃる。福岡からやってきたのですが・・・。と、おずおず尋ねてみると、中でまだ学術調査をやっているから、その学芸員が帰るまでは見学しても良いとの事。普段はめったに無いことだそうで、たまたま調査の遅れが私たちには幸いし、可憐な花を観賞できた。今年の公開は20日までとか、学芸員の方から、九州にも、福岡、佐賀、大分、宮崎には少数分布しているとの話を伺ったり、おまけに花の写真まで頂いた。ありがとうございます。
　帰路は中国道をひたすら走る。やはり空いている。前を走るのは何と札幌ナンバー。さっき追い越して行ったのが千葉ナンバー。鹿児島ナンバーの大型トラックが3台コンボイを組んで走っている。深夜12時過ぎに鹿児島に降り、深夜割引を狙っているのかもしれない。
　高速1000円初体験は渋滞に全く会わずに終了した。全走行距離433km、使用燃料21.4L、燃費20.23km/Lとなった。相変わらず長距離走では高燃費である。