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そんな土曜日のお昼時。先週行きそびれた別府へ出発。外気温度２度、従って吸気温度も上がらない。ベルタと違って排気周りの空間が広いのかエキパイで温まった空気を効率よく吸ってくれない。九州道、大分道は空いている。そうだろう湯布院から先、別府までは雪で通行止めの表示が出ている。

　ダメもと、トランクにはタイヤチェーンも持っているし、取り敢えず湯布院まで行けば温泉にもありつける。山間部に入ると外気温度－３度、吸気温度も－だ。それでもなんとか20km/Lを越えている。健気な奴ではある、というかひょっとしたらあの樹脂アースが効いているのかも知れない・・・。路肩には雪が残り始め、湯布院ICを過ぎて通行止めは解除されている。ただ所々凍結路面が有るようで、制限速度は50km/hに制限されていた。
　久しぶりの別府温泉。この湧出量日本一を誇る温泉街なのだけれど、何時も素通りしていた。街の至る所から湯けむりが上がっている。ただ、この湯の町は時流に乗り遅れたのか、古い温泉地特有の猥雑さで溢れている。未だに男向けの歓楽街だ。

　その歓楽街に隣接して、古い共同浴場がある。時代を経て風格すらあるが、浴槽や設備を期待してはいけない。それなりの浴場だ。ただお湯は間違いなく本物である。

　お湯に浸かり火照った体で、この地ではそこそこ有名な天丼を頂き、吹雪の様相を呈し始めた大分道を走りぬけ、自宅に到着。まだ体の芯は温かい。別府の湯は本物だ。