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『予言集』は、「百詩篇集」と名付けられた四行詩と、散文による2つの序文から成っている。生前に刊行されたのは642篇の四行詩と息子に宛てた序文のみである。死後、さらに国王アンリ2世に宛てた献辞（第二序文）と300篇の四行詩が増補・出版された。死後増補されたものは、ノストラダムスの自筆かどうかについて、現在でもなお様々な議論がある。17世紀になってから、さらに別の四行詩や六行詩などが追補された（追補された素材には、16世紀のうちに登場していたものもある。この点後述を参照のこと）。

ノストラダムスが正しく未来を見通す能力を持っていたとする立場の論者たち（以下「信奉者」）は、「百詩篇集」には16世紀から遠い未来までの出来事が予言されているとして、数百年来、様々に解釈してきた。また、その過程で「的中例」の数々が喧伝され、いわゆるノストラダムス現象のひとつの原動力となってきた。

しかし20世紀以降、彼が基にしたと推測される文献なども次々と明らかになった結果、ルネサンス期にしばしば見られた百科全書的精神に基づく「科学詩」の一種などとして、『予言集』の文学史上の位置づけも考察されるようになっている
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ピエール率いるフランス人の集団は1096年4月初めにケルンに入った。ピエールはここでドイツ人たちにも十字軍参加を呼び掛けたが、待ちきれないフランス人たちの一部は無一文のゴーティエを先頭に先に出発した。ピエールも民衆十字軍の5つの部隊のうちのひとつ（男女総勢4万人ほど）を率いて4月中にケルンを発った。騎士たちのように着飾ることのできない彼らの風体は行く先々で怪しげに見られ、時に秩序を失う彼らは各地で軋轢を起こした。途中のハンガリー領内などでは略奪も発生したことが記録されている。記録には、行く先々で民衆十字軍の者たちが地元（ハンガリー）の者たちに「ここはもうエルサレムなのか」と聴いて回ったというものもある。
7月末にその内の3万人ほどがコンスタンティノープルにたどり着いた。東ローマ帝国皇帝アレクシオス1世コムネノスは予想外の大群衆の到着に驚愕した。皇帝は東方正教会を率いており西方のキリスト教徒集団の到来を喜ばず、しかも万を超える群衆に食糧その他の世話をしなければならないことに負担を感じていた。
民衆十字軍の貧者たちの多くはここまでの間に脱落していた。ローマ・カトリックの範囲を出ると、彼らは道筋の教区や領主たちからの施しを受けられず飢え始め、ある者は故郷へ戻り、ある者は各地の盗賊や領主に捕まり奴隷として売られた。民衆十字軍の5つの部隊のうちコンスタンティノープルにたどり着くことができたのは、ピエール率いる一行と無一文のゴーティエ率いる一行のみであり、彼らはここで一つの軍勢へと合流した。ピエールらは皇帝らと自分たちを聖地へ渡らせる船を出すよう交渉したが、その間コンスタンティノープルの政府は首都郊外で宿営を続ける民衆十字軍に対する食糧補給が十分にできず、飢えた彼らが店を襲い始めたため、軍勢を厄介払いする必要が生じ始めていた。
皇帝は、首都の無秩序がこれ以上広がり、さらに十字軍本体もコンスタンティノープルに集合して彼の地位を脅かすことを恐れたため、ピエールらとの交渉を早期に決着させて船を手配し彼らをボスポラス海峡の向こうへ渡らせることにした。8月初め、民衆十字軍はアジア側の海岸に到達し、ヘレノポリスという小さな町で宿営した。皇帝は小アジアのセルジューク朝領内を通るための護衛をつけることを約束しており、ピエールらに命令があるまで待機するよう伝えた。しかし民衆十字軍は食料が欠乏しており、アンナ・コムネナによれば、皇帝の命令を無視してセルジューク朝領内に入り、ギリシャ人やトルコ人の街や村を襲い略奪や虐殺を始める者が現われ、さらに彼らの持ち帰った戦利品をめぐる内輪もめも起こり、自分たちも食糧や戦利品を奪おうとして本隊を離れセルジューク朝に侵入する者も出たという。
近くの大都市ニカイアを首都とするルーム・セルジューク朝の王クルチ・アルスラーン1世は怒り、民衆十字軍の一部兵士が陥落させた城を奪還し、十字軍兵士たちを殺戮した。ピエールは失意のうちにコンスタンティノープルへ戻り、皇帝の助けを求めた。クルチ・アルスラーン1世は残る民衆十字軍本体を壊滅させるため、宿営地とニカイアの間に伏兵を置き、間諜を宿営地に送って「本隊を離れた者たちがニカイアを陥落させ略奪を始めている」という噂を広めさせた。民衆十字軍は混乱に陥り先を争うようにニカイアへ出発したが、伏兵にかかり壊滅的打撃を受けた。神の助けで守られているとピエールが言った巡礼者たちは、ほとんどが殺され、残りは捕まり奴隷として売られてしまった。