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モアイという言葉の語源と意味は諸説あって特定に至っていないが、それら以上の最大の謎は建造目的だった。だが近年の調査でモアイの台座から人骨が多数発見されたことで、「モアイは墓碑であった」という説が有力になりつつある。

モアイのその独特の形状についても起源が未解明である。他の地域の似たような形状の石像から起源が求められているが、いずれの説も特定には至っていない。中には、日本の猿石に起源を求める説もある。また南米のティワナク遺跡の石像群との関連も指摘されているが、未だにどちらが先でどちらが後になるかの議論には結論を見出せずにいる。モアイの起源が完全に定説になる段階までに仮説を絞れずにいるその最大の理由は、モアイの形状があまりにも独特なためにイースター島以外では似たような形状の石像がほとんど存在せず、関連性を突き止められないためである。

モアイにはかつて目がはめ込まれていた事がわかっており、復元されたモアイには目がはめ込まれた物も存在する（ただしこの目は、写真撮影のために後から作られたレプリカである）。目の材質はサンゴ質の石灰岩であることが判明している。この入手難が問題視されることもあるが、目はわずかな数しか見つかっておらず、全てのモアイにはめ込まれていたのでも常時はめ込まれていたのでもなく、実際にはあまり製作されずに儀式の時にのみ使われていたと推測されている[1]。イースター島近海に大規模な珊瑚礁はないが、南緯27度(沖縄と同程度)に位置する亜熱帯地帯に位置しており海面近くまで珊瑚礁が形成されていないだけで、サンゴ質の石灰岩の入手は難しくない。

後期のモアイの頭上には、プカオと呼ばれる帽子をかぶったような形の石も発見されている。ただし、現在知られているプカオは100に満たず、最も大きく贅をこらしたアフ専用であると考えられる。これから当初地位をあらわす帽子か女性の髪形を復元した物とされていたが、その後プカオは男性の結髪を再現した物である事が明らかにされた。プカオはポリネシア全体で珍重される赤い鳥の羽根飾りと同じく赤い岩滓で円柱状に作られている。材料となる赤い岩滓は全て「ブナ・パウ」と呼ばれる採石場から切り出されており、製作途中のプカオも残されている[1]。
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