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横綱・稀勢の里（３２＝田子ノ浦部屋）が１６日、ついに現役引退を決断した。師匠の田子ノ浦親方（元幕内・隆の鶴）が明らかにした。進退を懸けて初場所に臨んでいた稀勢の里だが、初日から３連敗。昨年秋場所千秋楽から不戦敗を除いて８連敗となり、１場所１５日制が定着した１９４９年夏場所以降の横綱では貴乃花を抜いてワースト記録を更新したこともあり、その去就に注目が集まっていた。

【写真】稀勢の里はどうするべきか？アンケート結果

　前夜は東京都江戸川区の田子ノ浦部屋へ姿を見せ、約１時間半の滞在後に部屋を後にした。師匠の田子ノ浦親方と何らかの話し合いをもったもようだが、進退の決断や４日目の出場について態度を明かさず、関係者によると結論を持ち越していた。

　地元・茨城県牛久市の「稀勢の里郷土後援会」はきょう４日目にバス２台の応援ツアーを実施。９５人が両国国技館に駆けつける予定になっていたが、地元の後援者に最後の勇姿を届けることはできなかった。

　稀勢の里は１７年初場所で新入幕から７３場所目にして初優勝。場所後に第７２代横綱に昇進した。日本出身横綱の誕生は１９９８年夏場所後の３代目若乃花以来、１９年ぶりとあって、日本中が「稀勢の里フィーバー」に沸いた。

　続く春場所では１３日目の横綱・日馬富士戦で左肩上腕付近を負傷しながら、千秋楽で大関・照ノ富士を本割で破り１３勝２敗に。優勝決定戦では土俵際での執念の右小手投げで再び照ノ富士を下した。新横綱としては９５年初場所の貴乃花以来、２２年ぶり８人目の優勝。初場所から２場所連続優勝を飾ったことで「稀勢の里時代」の到来を予感させた。

　ところが、強行出場した末の劇的優勝の代償は大きかった。３場所連続優勝を狙った翌夏場所は、春場所で痛めた患部を悪化させ１１日目から途中休場した。その後も故障が完治せず１８年名古屋場所まで８場所連続休場。年６場所となった５８年以降では貴乃花の７場所連続を抜いて横綱の最長連続休場を更新した。

　進退を懸けて臨んだ同年秋場所は１０勝５敗。復調を感じさせ引退危機を脱したかに見えたが、続く九州場所では初日から４連敗。横綱としては８７年ぶりの屈辱を味わい、今場所は再び進退を懸けて臨んでいた。

　看板力士として抜群の人気を誇り、相撲界を支えてきた和製横綱だが、ケガに泣き横綱在位は１２場所。在位１５場所だった入門時の師匠・鳴門親方（元横綱・隆の里）同様、横綱の地位を長く務めることはできなかった。