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１６６９年（寛文９年）に徳川光圀（水戸黄門）が中国渡来のラーメンに舌鼓を打ったとされている。当時小石川の水戸藩邸で大日本史という日本の歴史書を編纂していた際、光圀はスタッフたちにお手製の「黄門うどん」をふるまっていた。そのスタッフの一人中国人の儒教者「朱舜水」（しゅしゅすい）が、その返礼に中国式の麺を光圀にご馳走したといわれている。

１９５８年（昭和３３年）８月２５日に、「サンシー殖産（現・日清食品）」が発売し、大ヒットした商品「チキンラーメン」が最初とされている。発明したのは同社創業者である安藤百福氏。中国の清代（１６４４年～１９１１年）に存在していた「伊府麺（イーフーメン）」というフライ麺をヒントにしたといわれている。

①「拉麺」（ラ・ミエン）-小麦粉を練ったものを拉（ひっぱる）したもの。手延べで作った麺。
②「切麺」-小麦粉を薄く延ばして手本だたみにして小口切りした麺。
③「打麺」（タ・ミエン）-青竹に足を掛けて麺帯を延ばし、折りたたんで包丁で切る麺。
④「刀削麺」-麺塊を肩に乗せ、特殊な包丁で沸騰した湯の中に生地をそぎ落としていく麺。
⑤「棹麺」（カン・ミエン）-麺帯を麺棒で延ばし、折りたたんでは延ばし、たたんだ生地を包丁で切る麺。
⑥「全蛋麺」（チエン・タン・ミエン）-卵をつなぎに使った麺。

小麦粉は、紀元前７０００年頃にメソポタミアで栽培が始まったとされている。その栽培技術とそれを製粉する技術が、シルクロードを通って中国に伝わり、新しい食文化である「麺」が誕生した。イタリアのパスタはマルコポーロがアジアからイタリアに伝えたという説があり、麺の発祥の地は中国であると一般的には考えられている。中国では当初、「麺」とは小麦粉のことを指した。その小麦粉を水で練ったものを「餅（ビン）」と呼び、それを焼いたり、揚げたり、蒸したり、茹でたりして食していた。その中で茹でて食したものが「湯餅（タンビン）」で、これが世界の麺のルーツとされている。もちろんこれはひも状のものではなく、平たい団子。練った小麦粉を平たく延ばして刻んだ「剪刀麺（せんとうめん）」が登場したのが唐代（６１８～９０７年）。これが宋代（９６０～１１２７年）に及んで「切麺（せつめん）」と呼ばれるようになり、やがて単に「麺」と呼ばれるようになった。

①中国語の「好了・ハオ・ラー」（お待たせいたしました）の「ラー」をとって「ラー麺」となったという説。
②中国語の「拉麺（ラ・ミエン）」の発音から「ラーメン」になったという説。
③中国語の「柳麺」広東語（ラオミン）による発音からきているという説。
以上の３つの説があるが、どれが有力な説か断定は出来ない。