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９月２２日の「秋分の日」。。。


今年の秋分の日は少し特別な日であることをご存知だろうか。これまで長らくの間、秋分の日は９月２３日だった。しかし、今年はなんと１８９６年以来１１６年ぶりに、９月２２日が秋分の日となるのである（９月２３日でなくなるのは、１９７９年９月２４日以来３３年ぶり）。


■自転周期と公転周期の微妙な“ずれ”
そもそも「秋分の日」とはどのような日なのだろうか。

　国民の祝日に関する法律によれば、秋分の日とは太陽が「秋分点」を通過する日のことと定められている。秋分点とは、黄道を動いていく太陽が地球の赤道の真上、つまり天の赤道を横切る瞬間の位置のことだ（イラスト参照）。国立天文台は、地球の自転の遅れなども考慮しつつ、この秋分点を通過する時刻を計算し、決定している。

　さて、それではどうして秋分の日の日付がかわってしまうのだろうか。それは、太陽のまわりを地球が一周する周期（公転周期）が、地球の自転周期（１日）の整数倍になっていないためである。地球が太陽の周りをまわり、元の位置に戻ってくるためには約３６５．２４２２日（約３６５日５時間４９分）かかる。これは、太陽が秋分点を通過する時刻が、毎年約５時間４９分ずつ遅れていくと言い換えることができる。ただし、公転周期は月や惑星などの影響によって変わるため、前年の秋分点の通過日時に単純に５時間４９分を足した値と、実際の秋分点の通過日時は若干食い違うこともある。

■秋分の日をずらす犯人は「うるう年」
国立天文台が毎年発表している「暦要項」によれば、２００６年の秋分点通過日時は９月２３日１３時３分で、２００７年のそれは９月２３日１８時５１分だった。確かに約５時間４９分のずれだ。このままずれていけば、２００８年の秋分点の通過時刻は９月２４日に突入してしまう。

　しかし、２００８年は「うるう年」であるため、丸一日巻き戻される。その結果、２００８年の秋分点の通過日は９月２４日ではなく、９月２３日の０時４５分となったのだ。このように、これまでは通常、４年間でたまった約１日のずれが、うるう年により解消されてきたのである。

　それでは２０１２年はどうなるのだろうか。２０１０年の秋分点通過日時は９月２３日１２時９分、２０１１年のそれは９月２３日１８時５分だった。この１８時５分に５時間４９分を足すと、９月２３日２３時５４分となる。９月２４日にずれこまないのだ。しかし、２０１２年はうるう年である。その結果、２０１２年の秋分点の通過日は９月２３日ではなく、９月２２日となるのだ（実際の秋分点通過日時は９月２２日２３時４９分と予想されている）。

　国立天文台によれば、今世紀中は今後、秋分の日が９月２２日になる年も多くなるという。
　　（以上、科学雑誌Newtonより）

その他参考ＨＰ国立天文台暦計算室→秋分の日が動き出す

年ごとの秋分の時刻をグラフに表すと、下記のようになる。