新人職員（その１０）

　近所に住んでいるお宅で、猫がいなくなったらしい。家人らしき若い女が、玄関を出たり入ったりしている。一緒に出入りしている痩せた女もいるが、たぶん妹ではないかと思う。外に止めている車の中で、猫を捕まえようと潜んでいるが、いっこうに捕まらないようだ。家出した猫は、昔ちらっと見た事があるだけだが、確かモップのような姿をしていたと思う。
　エサを玄関の前に置いて、油断した所を捕まえようとしているみたいだが、今のところ、野良猫が2，3匹、家の周りをうろついているだけである。時には、マタタビを撒いたり魚を焼いてみたりしているようだが、やはり、やってくるのは野良猫だけで、肝心のモップ猫は見あたらない。
　ある日、なにやら大きな細長い籠のような入れ物が玄関に置かれた。ねずみ取りを大きくしたような形である。
　興味があったので、近くで見てみようと思い、そばまで行って、じっとのぞき込んでみた。入り口は一つで、奥の方にエサを入れる皿があり、それを押すと後ろで入り口が閉まる仕掛けのようである。思った通り、ねずみ取りとそっくりである。
　次の朝、家の外から、ぎゃーと、赤ん坊が泣く声が聞こえるので、台所の窓から声がする方を見ると、例の猫取り器の中一杯になるほどの白い毛むくじゃらの生き物が、鳴きながら暴れている。あまり暴れるので、籠自体が小刻みに右に左に動いていた。まもなく若い女が現れ、籠をじっと見ていたかと思うと、それを逆さまにして、中の汚そうな猫を、外へ放り出した。放り出された猫はびっくりしたようだが、のそのそと何度も振り返りながら離れていき、やがて見えなくなった。女は、エサを元の場所に戻して、再び猫取り器を仕掛けると、家の中へ引っ込んだ。
　すぐにさっきの猫が現れて、猫取り器の周りをうろうろし始めた。しかし、今度はなかなかその中には入ろうとしない。かなり警戒しているように見えた。突然、後ろからピピピと音がした。ご飯が炊きあがったようなので、朝食の準備をすることにした。
　食事も終わり一息ついた。なんとなく外の様子が気になり、窓から隣の家の玄関を見る。猫採り器が小刻みに動いていた。中をよく見ると、白色と黒色の混ざった雑巾のような猫が見えた。その横には、さっきそれで捕まった大きな白い猫が右往左往しているように見えた。今回閉じこめられた猫は、鳴かないようである。そのうちに例の女がいきなり現れた。女は玄関から出てくるかと思っていたのに、外に止めてある車の中から出てきて、ちょっと驚いた。また猫採り器を逆さまにするが、今度の猫はなかなか出てこない。思いっきり振ったら、ようやく出てきたが、口の辺りはもぐもぐと動いていた。しつこくエサを食べたかったから、猫採り器から出てこなかったのだろうと思った。女はしつこく何か猫にしゃべりかけているが、猫は無視しているように見えた。やがて諦めて、再び仕掛けをすると、車の中に入った。
　しばらくすると、今捕まったばかりの白黒がまた猫採り器の中へ入り、エサを食べ始めた。おもしろいことになりそうだと思っていると、やがて女が車から出てきた。今度は何を思ったのか、猫を猫採り器から放り出さずに、車のトランクの中に入れてそのまま走り出した。
　私には何が起こったのか分からないが、そろそろ出勤時間なので、出かける準備をすることにした。通勤路なので猫採り器が仕掛けられている家の前を歩く。家の前を過ぎようとしたときに、女が車に乗って帰ってきた。しばらく、立ち止まって見ていると、トランクから、猫採り器を取り出した。中は空だった。
　興味をそそられて、声をかけた。

「猫ちゃんが逃げたそうですが？」私が聞いた。
「そうなんです。捕まえられるのは野良ばかりで困ります。」
「さっきの猫は。」
「何度も捕まるので、遠くで離してきました。」

　捕まえられた時には、白黒は飼ってもらえるかと期待ししたかも知れない。だから今頃は、がっかりしているのかもしれない。おまけに道に迷ってしまい途方に暮れてるかしらと思ったが、今まで、野良が道に迷って困っている所を見たことが無いから大丈夫だわとも思った。
「それじゃ。」と女が言うので、それで別れた。
途中で、黒いモップのような猫を見かけたが、飼い主の心配も知らずに悠々と歩いていた。