【クルマ史探索】軽自動車その歴史と現在　《１》

◆軽自動車の誕生

日本に「軽自動車」という規格が登場したのは1949年のこと。ここから、軽四輪と軽二輪の区別の導入、そして軽四輪の排気量拡大などの小変更を経て、1955年に、エンジンはその種類（４サイクルか２サイクルか）を問わず、360ccまでということになった。ここで軽自動車のレギュレーション（軽規格）がひとまず安定し、この範囲の中で、“原付四輪車”といった風情の少量生産・軽四輪もいくつか生まれた。

この1955年とは、通商産業省＝通産省（当時）が「国民車構想」なるプランを公表した年として、歴史に記録されている。しかし、こうした省庁からの呼びかけに呼応して、各社がミニカーや小型車を作ったわけではなかった。この「構想」公表の２ヵ月後に、わが国初の本格的な軽乗用車として、鈴木自動車（現・スズキ）の『スズライト』が登場するが、同社の軽四輪の研究と試作は1953年に既に始まっていた。

この『スズライト』に少し遅れて1958年に、富士重工から伝説の『スバル３６０』がデビューする。先発『スズライト』が市場の要求から、ライトバンをメインにする路線で成功していたのに対し、このスバルはリヤエンジンのため、商用車への転換がしにくかった（後に『コマーシャル』というモデルが加わる）が、スバルのそんな“純・乗用車”路線は、逆にアコガレの対象ともなった。これはバン＆商用車がシリーズ中にないことで人気を得た、後年の『レガシィ・ワゴン』のケースと、ちょっと似ていたかもしれない。

この『スバル』は、モノコックボディの採用などで今日でも評価の高い名車だが、価格としては40万円以上であり、まだまだ庶民にとっては高嶺の花だった。その意味では、ひょっとしたらクルマというものを買えるのではないか！……と一般ピープルに思わせたモデルとして、1960年に、31万円という価格でデビューした『マツダＲ３６０クーペ』は重要である（タイトルフォト）。そしてこれは、「軽＆ＡＴ」という組み合わせも選べた、先進のミニカーでもあった。この『クーペ』の成功をベースに、軽自動車の『キャロル』と小型車の『ファミリア』で、三輪車で出発したマツダ（当時・東洋工業）は四輪乗用車メーカーへと脱皮していく。

（「カーセンサー」誌、2001年10月。軽自動車特集より加筆）

♯タイトルフォトは、トヨタ博物館にて撮影。

（つづく）