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補足：2010年メキシコ湾原油流出事故について(Wiki)

Kyle Wiens

困難な問題は、海面下約1.6キロメートルの地点で、600気圧(約6900パスカル)という高圧で噴き出している原油と格闘しなければならないことだ。この圧力は、酸素がフルに詰まったスキューバ・タンクの3倍にもなる。

最初に設置された原油遮断ドーム[「トップハット」]が、噴出する原油の力によって浮き上がったことを知ったとき、私は、信じられないほど大きな圧力が作業中にかかっていることに初めて気づいた。24時間体制で数週間かけて製造された、重さ98トンの原油遮断ドームに、噴出する原油からかかった力を想像してみてほしい。

だが、15日(米国時間)に発表されたニュースは希望を与えてくれるものだった。英BP社の精鋭チームが原油の噴出口に蓋を取り付ける作業に成功し、15日の時点では原油の流出が食い止められているようだという。もっとも、これは完全な解決法ではなく、多くの変動要素をさらにテストする必要がある。

荒海の中で、掘削孔から約1.6キロメートルの高さの地点に原油掘削のための石油プラットフォーム(リグ)を固定するために必要な力は、まったく途方もないものだ。今回事故を起こした石油プラットフォーム「ディープウォーター・ホライズン」は移動式で、360度回転する位置制御用ロケットエンジンが8基搭載されており、合わせて5万9000馬力を出力できた。

現在まで試みられてきたさまざまな対策は、どれも技術的な挑戦だ。例えば、深海で操作可能なロボット等を使って、噴出口に蓋をしたり、原油の流出方向を変えたり、重し代わりのものを噴出口に注入したりするといった修復方法が試みられてきた。

機器を修理するために、新しい部品を作ったり、届きにくい箇所に届かせるためのツールを作ったりする技術者たちは、BP社チームがしていることがよく理解できるだろう。彼らはそういったことを、巨大なスケールで、前代未聞の指命のもとに行なっているのだ。BP社の行動はメディアから大きな批判を受けているが、その技術者たちが英雄的な仕事をしていることは間違いない。

われわれは現在、新製品を次々と開発しては、使い捨てる生活を送っている。車いじりが好きで、メカニックを尊敬してきた米国社会でも、メンテナンスし、修理する技能は省みられなくなりつつある。今回の事故で、良い製品を作り出すだけでなく、それらをメンテナンスし修理することも計画しなければならないことを、われわれは学ぶべきだろう。

米国は世界でも最高のインフラを建設する技術を誇ってきた。しかし、インフラは古くなりつつあり、損傷も多くなりつつある。修理を行なう技術者の重要さを認識し、その問題解決能力を養成していく必要がある。

(筆者Kyle Wiensは米iFixit社の共同設立者。Apple社の新製品等をいち早く分解することで有名な、電子機器修繕会社。各種機器の修理のための技術者コミュニティサイトも運営している)