堺市博物館

堺の歴史と文化をわかりやすく紹介しています。
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鎌倉時代に漁港として発展した堺は、南北朝時代には、南朝方の外港としての役割を果たした。やがて、室町時代に三代将軍、足利義満により「日明貿易（勘合貿易）」が開始されると、当初は博多や兵庫の港が窓口となっていたが、「応仁の乱」の後には堺の商人もこれに加わり、「遣明船」の発着港となった。記録によれば、1474（文明6）年、室町幕府の命により、堺の商人が琉球に出掛けたとあり、1476（文明8）年には「遣明船」が堺の港を出発した。

薩摩から「種子島」などを経由して琉球へと往復していた堺の商人は、1543（天文12）年、「種子島」に鉄砲（火縄銃）が持ち込まれるとすぐに、その製造技術を堺に持ち帰った。その後、堺で鉄砲の大量生産に成功。鉄砲は堺において町の経済を支える有力な産業となった。

16世紀、ヨーロッパからポルトガル、スペインの商人が「インド洋」を越えて、インド、「マラッカ海峡」経由で日本にやってきた。日本の窓口は平戸、長崎など九州の港であったが、堺の商人は九州に出向いて、中国の絹や生糸、東南アジアの物産を銀などと交換する取引を行った。1550（天文19）年には、来日したキリスト教の宣教師、フランシスコ・ザビエルが堺を訪れている。

国際貿易により富を貯えた堺は「会合衆」と呼ばれた有力商人が町を治め、「自由・自治都市」として栄えた。また、町の周囲に濠をめぐらせ、守護大名や武士の侵入から町を守った。しかし、1568（永禄11）年、織田信長が堺に対し、軍用金二万貫を要求。「会合衆」は一度は拒否し、抵抗したものの、ついには信長の武力の前に屈服し、自治権を奪われた。

しかし、国際貿易において堺の商人は活躍を続け、豊臣秀吉、徳川家康による「朱印船貿易」の時代には、堺商人の木屋弥三右衛門、西ルイスらが「朱印船」を派遣。江戸幕府による鎖国政策が実施されるまで、多くの商人が海外に進出した。