６月の季語は『ル・マン』、1995年にニッサンは……《３》

1995レーシングＲ３３ＧＴ－Ｒの記録

(4)　タイムアタック　

タイムアタックは予選二日目のファースト・セッション、その後半に行なう。これも最初からの予定だった。ル・マンの予選は、まず午後７時からの２時間。そこで１時間のインターバルを置いて、ふたたび、10時からセカンド・セッションが始まる。二日間とも、そういうスケジュールである。

夜の７時からサーキットでレーシング・カーが走りはじめるというのは、日本の常識からはちょっと異様かもしれないが、夏至にあたるこの時期、そして緯度が高いヨーロッパのこの地域では、９時半を回って、ようやく薄暗くなってきたかなという感じでしかない。また、仮に６月のル・マンがとても暑かったとしても、ファースト・セッションの後半なら、日暮れ前で気温が下がることも見込める。そこまで見通してのスケジューリングであった。

タイムアタックのドライバーは、最もクルマに慣れている鈴木利男だ。彼については、初日でも、走れたら、軽くアタックしてもいいという指示が出ていた。１日目のトップタイムを鈴木が出したのも、そういう理由による。

ル・マンという24時間のレースで、予選のグリッドで何番目に並ぶかというのは、実はほとんど意味を持たない。だが、水野はタイムアタックにはこだわった。絶対にやりたかった。それは目一杯走った時の、ＧＴ－Ｒのタイムを知りたかったからだ。本番では、マクラーレンでもフェラーリＦ４０でも、本番なりの（抑えた）速さでしか周回しないはずなのだ。クルマの能力として、ＧＴ－Ｒはどのへんにいるのか。全開で、マクラーレンと何秒違うのか──。

ＧＴ－Ｒのタイムアタックの時が来た。ソフトタイヤを装着した鈴木利男は快調に、テルトル・ルージュを抜けてユノディエールへと23号車を操った。今日のレーシング・カーとピットはテレメーター・システムによって結ばれており、エンジンの状態からアクセルの開度まで、すべてピットで把握することができる。

この時の利男は、それまでのベストラップから確実に３～４秒速いペースで、サルテの各コーナーを攻めていた。これは速い！　このペースなら４分ギリギリのタイムが出る！　スタッフがこう思った時、利男は突如ペースを落とした。ユノディエールの終わりでアクシデントがあり、ペースカーがコースに入ってしまったのだ。

このため、ＧＴ－Ｒ23号車のタイムアタックはセカンド・セッションに行なうことになった。このインターバルの間にミッションを交換。そのため、10時にふたたびコースがオープンしても、すぐにコースインできず、陽が暮れてからのアタックになってしまった。しかし鈴木利男は果敢に夜のサルテを攻め、午後10時半頃、４分10秒を切る「４分09秒61」をマークした。

「タイム以外は、すべてうまく行った……」と水野は残念がったが、それでもこのタイムは日本車の中ではトップだった。ちなみに、ＧＴ１クラスの最上位は、フェラーリＦ４０の３分55秒15。マクラーレン車の最速タイムは３分57秒18だった。

(5)　ルーティンワーク

1995年６月17日の土曜日、午後４時。24時間の彼方に向けてのレースが始まった。スタートしてすぐ、雨になった。久々の、雨のル・マンだ。

23号車は、最初のピットインのみ、12ラップで給油した。スターティング・ドライバーは星野一義である。12ラップでのピットインは、この23号車の一回目のみが例外で、これ以後は22号車（福山がスタートを担当）と同じように、「13ラップでピットイン」というのがニッサン・チームのルーティンとなった。

ドライバーは、それぞれ２スティントを一人で周回した。つまり、各ドライバーの一度目のピットインで行なわれる作業は給油のみだ。今年から、ル・マンのレギュレーションでは、給油時に、給油以外の作業を同時に行なうことは許されなくなった。２台のＧＴ－Ｒは、ドライバー交代をしない時には、およそ90リッターの燃料補給の時間のみで、次々とピットアウトして行った。

タイヤは一応念のため、ドライバー交代（２スティント）ごとに交換した。雨というのはテストではなかったことだったが、レイン用のＢＳタイヤのライフはドライ・タイヤとまったく変わることがなく、水野のプランに何ら影響はなかった。

こうして着々とルーティンをこなすＧＴ－Ｒは、順調に順位を上げて行った。630psのチューンドＲＢ26とシーケンシャル６速ミッションの組み合わせである23号車はとりわけ速く、スタートして６時間後には、何と「５位」というポジションにいた。

この時、23号車より上位にいたのは、マクラーレンの４台だけだった。フェラーリＦ４０、ポルシェＲＳＲ、ジャガーＸＪ２２０といったスポーツカー＆ＧＴカー、またクラージュやクレマーといったプロトタイプのレーシングカーまで、トラブルで脱落したクルマも含めてだが、23号車ＧＴ－Ｒは、予選28番手という位置からすべて抜き去ったことになる。

一方、たった450psでＨ型の５速ミッション（！）の22号車もまた、福山／粕谷／近藤のステディなドライブで、ジワジワとその順位を上げていた。ノー・トラブル、ロスタイムなし。12時間を過ぎての22号車のポジションは総合で10位だった。ナイト・セクションを担当した近藤のタイムを落とさない走りは、このチームのリーダー格である福山を唸らせた。

初挑戦ながら、何らの“事件”もなく、サルテに着々とタイムを刻みつづける２台のＧＴ－Ｒを、地元紙の日曜・朝刊は「ＧＴ－Ｒの驚くべきデビュー」と報じた。

（つづく）　──文中敬称略

（本稿は、1995年５月、雑誌『スコラ』に掲載された記事をベースに加筆修正したものです）