ＪＲ肥薩線「山線」　ＳＬ復活計画

熊本県人吉市と鹿児島県湧水町が、スイッチバックなどの「鉄道遺産」と美しい車窓が人気のＪＲ肥薩線人吉（人吉市）‐吉松（湧水町）間３５キロの山岳路線に２０１２年、蒸気機関車（ＳＬ）を４０年ぶりに復活運行させる計画を進めていることが３０日分かった。

観光振興が目的で、必要資金を約１０億円と試算。既にＪＲ九州や国土交通省と協議を始めたほか、一般から募る「一口機関士募金」を来年４月にも始める方針だ。

人吉‐吉松間は標高差四百数十メートルの急こう配。ＳＬで一気に上るのは無理なため、山を一回りする「ループ線」や列車がいったん後退してジクザクに上る「スイッチバック」が敷設されている。
この貴重な鉄道遺産に加え、霧島連山やえびの高原を一望する景色は「日本三大車窓」に数えられ、近年は観光路線として人気が復活している。

人吉市と湧水町によると、計画は今年、軒並み満席になった観光列車「ＳＬ人吉」（熊本‐人吉）の観光客から「黒煙を噴き上げて力強く山を上る姿を見たい」との要望が多数寄せられたのがきっかけ。「２０１１年３月の九州新幹線全線開通後の観光客誘致の目玉になる」と期待する。

機関車は馬力が強く、矢岳駅（人吉市）に保存されているＤ５１形機関車を活用予定。ただし、機関車に加え、レールや橋なども改修が必要で、ＪＲ九州は「技術的にも難しい」と難色を示している。

募金は「１口１万円」で全国に呼び掛け、実現したら、寄付者の名前を客車に掲げる。
資金の大半は国の補助金などを当て込み、運行経費は両市町での負担を検討する。

人吉市の田中信孝市長は「夢とロマンのある観光事業。前原誠司国交相も鉄道ファンで国交省からは好感触を得ている」と期待。湧水町の米満重満町長も「ＳＬで街を盛り上げたい。沿線が一体になれば、資金の壁も乗り越えられる」と意気込んでいる。

■ＪＲ肥薩線

　八代（熊本県八代市）‐隼人（鹿児島県霧島市）間１２４．２キロの歴史的路線。１００年前の１９０９年１１月２１日に開通し、青森‐鹿児島間が初めてレールで結ばれた。日本三大急流の球磨川に沿う八代‐人吉間を「川線」、スイッチバックやループ線のある急こう配の人吉‐吉松間を「山線」と呼ぶ。一時は廃線危機もあったが、車窓の美しさや昔ながらの木造駅舎、地元の人たちが作る駅弁などで、再び脚光を浴びている。

(西日本新聞より)

ループ線やスイッチバックを走るＤ５１の姿見てみたいですね～。
とは言え、軌道の手直しや機関車の復元など乗り越え無いといけない部分も多いようですね。