くま川鉄道、車両イメージ一新へ・デザインは水戸岡氏が担当

人吉球磨地方の基幹交通網の１つ第３セクター・くま川鉄道（人吉‐湯前）は、来年３月までに一部の車両を改装して観光列車化する計画を進めている。
ＪＲ九州が来年夏に蒸気機関車（ＳＬ、熊本‐人吉間）を復活させるのに合わせて、観光客入り込み数の大幅アップを狙う。

改装車両のデザインは、九州新幹線「つばめ」のデザインを担当した工業デザイナー、水戸岡鋭治氏（６１）＝東京都＝に依頼。
今月上旬、人吉市の車庫で車両を見学した水戸岡氏は「天然素材を生かした内装などでイメージを一新したい」とアイデアを膨らませた。

同鉄道の田中信孝会長（人吉市長）は「同鉄道が保有する８両のうち２両を３月までに改装したい」としており、１両当たり２５００万円の改装費を確保するため、同鉄道は増資などを行う方針。
改装列車は、朝夕時には、通勤通学用としても使用する予定。

水戸岡氏はＪＲ九州のデザイン顧問で、全国の駅や車両のデザインも手掛ける。
和歌山県の私鉄「和歌山電鉄」（和歌山市）では、イチゴのイラストをちりばめた「いちご電車」やおもちゃの展示や販売機を置いた「おもちゃ電車」を提案。
同鉄道に乗客数１割アップをもたらしたという。

水戸岡氏は「列車がおしゃれになれば、通学生らにも故郷への誇りが生まれる。ぜひ人吉の歴史、風物を生かした車両にしたい」と意欲を見せた。

くま川鉄道は１９８９年開業。旅客の８割を通学の高校生が占める。少子化の影響で生徒数が減少し、１８年連続で営業収支は赤字だそうです。