マクラーレン・ホンダ　ＭＰ４／５Ｂ　《１》

Ｆ１マシンのコードネームで、いま一番有名なのは、王者マクラーレン・ホンダのあとに続く「ＭＰ４／＊」ではないだろうか。1991年の第１～２戦を制したのが「ＭＰ４／６」であり、1990年のチャンピオン・マシンがご覧の「ＭＰ４／５Ｂ」。「ＭＰ４／４」がその前年、つまり1989年だが、いやぁ、このクルマは速かった！　16戦中15勝、そして13回のポールポジション獲得だ。

ほとんど神話のような強さだったこの年は、マクラーレンとホンダが初めてジョイントし、１・５リッター＋ターボの最後の年でもあった。「鈴鹿」では、あのアイルトン・セナがスタートで、何とエンジン・ストール。しかしその後に、アラン・プロストも含む全車を抜き去り、セナにとって生涯初のワールド・チャンピオン。涙のクールダウン・ラップという、日本の観客にとっても劇的なレースとなる。

もちろん、マクラーレンの「ＭＰ４」シリーズは「ホンダ以前」から強く、たとえば1984年には、ドライバーにニキ・ラウダとアラン・プロスト。そしてパワーユニットがＴＡＧポルシェという組み合わせで、16戦中12勝したし、1985年もプロストで、ドライバーズとコンストラクターズの二冠を得ている。

この時、ホンダのパートナーはウイリアムズ。マクラーレンＭＰ４＋ＴＡＧポルシェは最大のライバルであるとともに、最強の敵だった。1986年、ホンダ・エンジンはコンストラクターズのタイトルは得たが、チャンピオン・ドライバーはプロスト／マクラーレンだった。

1987年に至って、無敵のホンダ・エンジンは、ウイリアムズとネルソン・ピケによって、人とクルマのダブル・タイトルを得ることになる。この年、ドライバーのトップスリー、ネルソン・ピケ、ナイジェル・マンセル、アイルトン・セナは、すべてホンダ・ユーザーだった。その翌年の1988年とは、そういうエンジンとマクラーレンとのカップリングであったわけで、前述の凄いリザルトもフシギではない。

さて、「ＭＰ４」である。この「Ｍ」はマクラーレンの「Ｍ」であるといわれているが、ちょっと微妙な部分があることは後に述べる。そして「Ｐ４」とは“プロジェクト４”のことで、誰のなのかというと、ロン・デニスにとってのプロジェクトである。

では、プロジェクトの「２」とか「３」はあったのか？　これはあった。「Ｐ１」から始まり、ロン・デニスがＦ３やＦ２のフィールドで、レース屋として着実に活動していた時期である。そしてロン・デニスの第四段階、すなわち「Ｐ４」が彼にとってのＦ１フィールドへのデビューなのだった。

それは1980年の９月。名門と呼ばれ、事実そうであって、1974年と1976年にはチャンピオン・チームであったマクラーレンだが、この頃は超・低迷期だった。名車マクラーレン「Ｍ２３」（かつてはこういうコードネームだった）以降、いいクルマを開発できず、チャンピオンを取ってくれたドライバー（ジェームス・ハント）にも逃げられ、名門は勝てないチームになってしまっていた。

そこで行なわれたのが、マクラーレンと、ロン・デニス「プロジェクト４」との合併だった。そしてこの時、1960年代のＦ１ドライバーであったブルース・マクラーレンが自己の名を冠して作った「チーム・マクラーレン」は、事実上消滅した。（ブルース自身は1970年に事故死）なぜなら、ロン・デニスは合併後、一年も経たない時期に、旧マクラーレンの監督テディ・メイヤーを追放し、主導権を握ってしまったからだ。

この合併劇は、名門Ｆ１チームと新興レース屋とのジョイントだったが、この二つのグループにはひとつだけ共通項があった。それはスポンサー、そう、マールボロである。先ほど「Ｍ」とは何かということで微妙なものがあるとしたのは、実はこれだ。「Ｍ」はマクラーレンではなく、マールボロではないのか？　

ロン・デニスが自チームのＦ１マシンを「マールボロＭＰ４／＊」と呼んでいた時期は確かにあり、また、Ｆ１マシンはノーズにコンストラクター名を示さなければならないが、そのステッカーが「マールボロＭＰ４」となっている写真も残っているのだ。

ともかくマクラーレンは、1981年シーズン途中から「ＭＰ４」となった。最初は「１」など付かない、ただのＭＰ４だったが、これ以後のマクラーレンはすべて、ＭＰ４のいくつというコードネームとなって、今日に至っている。(注１）

○注１：２月21日に発表されるというマクラーレンの2016年型Ｆ１カーの名称は「ＭＰ４／３１」である。

（つづく）　──　data by dr. shinji hayashi

（「スコラ」誌　1991年　コンペティションカー・シリーズより加筆修整）