マクラーレン・ホンダ　ＭＰ４／５Ｂ　《２》

さて、前述のように、後に輝かしい栄光に包まれることになる「ＭＰ４」系だが、そのスタートも、なかなかドラマチックだった。まず、それまで航空機の素材でしかなかったカーボンファイバーをモノコックに用いて、他のどのクルマとも違うマシンとしてＦ１界に登場した。今日のＦ１の“黒色のシャシー”は、実はこの「ＭＰ４」（／１）に始まるのである。

そして、このシャシーは戦闘力があった。1978年から1980年まで勝利ナシだったマクラーレンを、1981年のイギリスＧＰで勝たせた。1982年には、ドライバーのジョン・ワトソンにシリーズ３位の座をプレゼントした。

そんなマクラーレンのもうひとつのエピソードは「ニキ・ラウダ」である。大事故後、引退状態にあったこの名ドライバーに、一流好みの（？）ロン・デニスが復帰を強く求めたのだ。ともかく乗ってみてくれ、というわけで、1981年・秋にラウダがテスト。ＭＰ４でサーキットを走ったラウダは、このクルマなら！……とカムバック要請に応じた。

そして、1982年のロングビーチＧＰで、さっそく勝利。ラウダのマクラーレンは、ノンターボのフォード・エンジン（ＤＦＶ）で、フェラーリやルノーのターボ・パワーに、シャシーによる闘いを挑んでいく。そして1984年はＴＡＧポルシェ／Ｖ６ターボ・エンジンを得て、ラウダは５勝（僚友プロスト７勝）。一度引退したドライバーのチャンピオン獲得という“不死鳥伝説”をＦ１の歴史に残すことになった。

──マクラーレンＭＰ４／５Ｂ。1991年のチャンプ・マシン、アイルトン・セナの愛機。このシャシーナンバー「４」は、初戦のアメリカＧＰでティレルのジャン・アレジとバトルを演じて勝利し、モナコでも勝ち、シーズン後半はセナのスペアカーとして使われたクルマそのものである。「ＭＰ４／５」は、さすがビッグチームのマクラーレンらしく７台が作られたが、その中でも劇的なリザルトを持っているマシンだ。

シャシーとしてのこの「５Ｂ」は、その名の通りに「５」の改良型。そして、「ＭＰ４／５」が、あの「ＭＰ４／４」（年間15勝！）のリファイン版。言い換えると、ホンダ・パワーの大いなるヘルプもあっただろうが、ともかく３年間、Ｆ１で通用した“名シャシー”であると評価できる。そのようなスグレものである「ＭＰ４／４」は、ロン・デニスの長年のパートナーであったデザイナー、ジョン・バーナードのマクラーレンへの置き土産である。

カーボン・モノコックをＦ１に持ち込んだジョン・バーナードは、1988年初頭にフェラーリに電撃移籍した。彼の手になる89年仕様フェラーリは、例のセミ・オートマチックをＦ１に導入したほか、大きなサイド・ポンツーンや特異なノーズ形状など、またまた新たなトレンドをＦ１世界にもたらした。そして熟成の1990年シーズンでは、そのフェラーリは「ＭＰ４／５Ｂ」の最大のライバルとなる。

この年、マクラーレンは確かにチャンピオンになったが、コンストラクターズ・ポイントでは121対110点と僅差だった。年間６勝を挙げたマクラーレンだが、しかしフェラーリもプロスト５勝、マンセル１勝で優勝回数は同じだ。ドライバーズ・ポイントでも、セナとプロストは大接戦となった挙げ句に、「鈴鹿」のスタート直後、両車の“絡み”で決着がついたのはご承知の通り。

1980年代後半以降で、優勝請負人をもし探すとすれば、ドライバーではアイルトン・セナ、アラン・プロスト。そして、それをデザイナーで見るなら、明らかにジョン・バーナードということになる。マクラーレン、フェラーリでその手腕を発揮し続けた彼は、いま、ベネトン・チームにいる。

ジョン・バーナードによるベネトン「Ｂ１９１」は、既に実戦デビューの時を待っている状態で、この堅実な才人はまたしても、Ｆ１マシンにニュー・トレンドを持ち込もうとしている。それは、コースによってマシンのノーズを付け換えるアイデアであるという。やはり、バーナードの仕事には目が離せない。

少しでも停滞していたら、すぐに出し抜かれる。それが「Ｆ１」である。王者マクラーレンの歴史も、そのことを語っている。勝ち続けることは、至難の業。現に1976年のチャンピオン・チームであるマクラーレンが1978年には未勝利になってしまい、それが1980年まで続いてしまった。ロン・デニスが王座をどう維持していくか。そして、かつての僚友ジョン・バーナードが何を仕掛けるのか。フォーミュラ・ワン頂点決戦への興味は尽きない。

（了）　──　data by dr. shinji hayashi

（「スコラ」誌　1991年　コンペティションカー・シリーズより加筆修整）