眼前の世界超一流！　＜並走感激編＞

かねてより一度は行って見たいロード自転車なイヴェント、これが実に、まだまだ山ほどある。　その中でも毎年リストの上位にポジションしているアジア最高ランクのロードレース「Japan Cup」.....ようやく念願かなっての出撃となったのには大きな理由があって、そう、山形出身にしてオランダのプロロードチーム・SKIL SHIMANOのメンバとして世界を相手に欧州で頑張っている土井雪広選手の応援に行こう！.....なのである。

さて今回、レースそのものは10/25 (Sun)、まぁ初めての観戦＆応援ということもあるので宇都宮へは前日の土曜日ゆっくり目に出発して夕方からの前夜祭的イヴェントのチームプレゼンテーションetcに間に合えば十分というスケジュールでと考えていたのだが.....なんと思いがけず、土曜プレ・イヴェントの超目玉とも言うべき「フリーラン」にも参加できることになり、宇都宮森林公園のレース会場へ愛機ロードを車載しての早朝出撃となったのだ！　いやぁ〜、これも全て強力なツアーコンダクタとして段取りいただいたugandaさんのおかげ、もう大感謝である。　;-)



ということで10/24 (Sat)、まだ真っ暗な早朝にugandaさんからピックアップいただき、サンダーバード２号に愛機ロードを搭載してもらって、山形道>東北道と高速を快調に走り、宇都宮ICから会場へ入り.....少々スペシャルなＰに駐機し、準備OK。

このJapan Cupの「フリーラン」、なんとジロやツールさらにブエルタなど世界最高峰のグランツールで活躍している、まさに憧れの雲上人な超一流プロレーサ達とJapan Cup公式コースを一緒に走ろう♪というサイクリング・イヴェントなのである。　;-0

ところで、宇都宮森林公園のこの公式コース、アニメーション映画「茄子 スーツケースの渡り鳥」でサラっとしか知らなかったのだが、いざ走る前夜にコースプロファイルをチェックしてみたら.....をぉっ歯応え十分.....どころかメチャ酷なハードコース.....らしい。　そりゃそうだろう、こないだ山形市内某所にて呑んで＆食っての土井雪広選手激励会で御本人からも、まぁハンパぢゃない激坂（短いけど...）登りやら２つはメチャきついポイントがあるからねーとお聞きしていたのを思い出したのだが、それがヒシヒシと解ってきて少々ナーバスに！？.....しかし、脚切り（コースクリア）タイムがあるとは言え、レースではなくサイクリングなのだから楽しもうと気合を入れた。



参加費を添え受付を済ませてゼッケンを受け取った後は、ロードレースではすっかりお馴染みのMavicやShimanoなどのサポートカーを横目で観ながら、受け付け時にもらった参加賞を車へ置きに一旦戻る.....



再びスタート地点へ集合していると、この後に開催される「チャレンジレース」にもダブルエントリで山形から毎年参加されてるシャチ丸さんから声を掛けてもらい合流。ちなみに、こういったサイクリングイヴェントでは他の参加者とかぶらないようにどんなジャージを着て行こうか悩んだりするものなのだが、今回はちょいと前に手に入れていたコンチネンタルチームのシャコベオ・ガリシアで参戦してみた♪



約200名の参加者がぞくぞくと集まってきたところで、いよいよTVや雑誌でしか見たことのない本物のUCIプロツアーチームの選手達が御馴染みのジャージで登場、国内の自転車関連有名人の面々も現われ、あちこちで撮影会になってる！　



いやぁ〜それにしても特に引き締まった長身の超本物プロレーサ達は、とにかくメチャ格好よく、ついこちらもミーハー心を抑え切れないぃっ〜！！！



いよいよスタート。　ゆっくりと漕ぎ出す.....いやぁそれにしても、少し緊張しつつも、つい頬が緩んでしまう！　



とっても良い位置から出れたので、最初は SAXOBANK のフォイクト選手＆セレンセン選手らの一団と古賀志林道の激坂九十九折れをへろへろ息絶え絶えとはいえ何とかくっついて登ったり、さらに続いて注意しながら爽快なダウンヒルで降りてからは Liquigas の イヴァン・バッソ選手＆フィンランドチャンピオンのキェール・カールストロム選手らと並走しちゃったのにはメチャ感激である！　;-D

まさに夢のようなサイクリング！

サッカー少年なら、さしずめ、マラドーナ（ちと古いか...）と国立競技場で一緒に練習でドリブルしながら走っちゃいましたぁ〜♪ってなノリである。　;-)

あとで某プレスのwebの写真を見たら、「をぉっ、これって俺！」というのを発見。　2006ジロ・デ・イタリア優勝者バッソ選手の背中に半分隠れて小さく写ってる左端、白地のシャコベオ・ガリシアのジャージを纏いシルバーにブルーのヘルメットwithブルーのアームウォーマ.....間違いなく私だっ！！！



＃しかし、これって本人にしか絶対に解らないほど小さい.....。　;-D

最後は集団からは千切れてしまったが、たまたま声を掛けたら仙台から参加されてたというほぼ同年代なサイクリストと談笑しながらなど、苦し楽しく、なんとか最後の山場な鶴カントリクラブの坂も登り切り、時間内にゴールできてやれやれであった。

その後は、一般参加の「チャレンジレース」、登録選手の「オープンレース」の模様を観戦したり、会場の各ショップ出展ブースをチェックして回った。　今年のツール・ド・フランスを見事完走、特に前半では湧かせてくれたブイグ・テレコムの新城幸也選手を発見.....なんと、シャ乱Q・まことさん＆富永美樹さん夫妻も来ていた。すかさずphotoに収めるugandaさんをパチリ！



フード＆ドリンクコーナでは、まず「よなよなエール」の軽井沢高原ビールさんが店を出してるのを発見！すかさず会場限定のスペシャル樽生を楽しませてもらった♪　あのハードコースを走った後だから、なおさら、実に旨いっ！　;-D

.....しかし、フリーランから時間が経つにつれ徐々に体が冷えて来ると.....一向にお日様が顔を出してくれないので気温が上がらず、けっこう寒い！？　ここはたまらず再びフードコーナで熱いチゲ雑炊を補給、一息ついてから会場の各ブースを散策していると関東方面軍のhiroさん＆kubo-Gさんが到着.....御二方は少し離れた野営場で幕営とのことで、今夜＆明日の作戦会議の後、一旦散開しサンダーバード2号チームは宇都宮市内のホテルへ向かい、夜のチームプレゼンテーションに備えることに。

とにかく、このJapan Cupは前日イヴェントに参加すればこその興奮がたまらない♪と断言できると思う！！！　;-)