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　万沢林道でオフロード走行を楽しんだ後、次に向かったのは「太子（おおし）線跡」です。

　太子線は、かつて群馬鉄山で産出された鉄鉱石を運搬するために造られた専用鉄道です。太子駅から長野原駅までを結び、採掘された鉱石を輸送する重要な役割を担っていました。

　その後、国鉄に移管され旅客輸送も行われましたが、利用者の減少などにより1971年に廃止。現在では、太子駅の施設や路線跡の一部が残され、往時の姿を今に伝えています。

　また山間部に残る廃線跡としては珍しく、路盤が道路転用されている箇所が多いため、クルマでその痕跡を辿りやすいのも特徴です。

　まず訪れたのが「太子駅」です。現在の駅舎や線路は復元されたものですが、ここがかつて鉄鉱石輸送の拠点だったことを感じさせる遺構が残されています。

　太子駅最大の見どころは、なんといっても巨大な「ホッパー棟跡」です。

　ホッパーとは、鉱石や石炭、砂利などを貨車へ積み込むための施設のこと。上部に貯蔵した鉱石を、下に停車した貨車へ落として積み込む構造になっていました。太子駅では、そのコンクリート製の基礎部分が現在も残されています。

　駅名標も復元されています。太子線は途中駅を設けず、太子駅から長野原駅までを直接結ぶ路線でした。

　太子駅を出ると、脇を通る細い道路がかつての太子線のルートになります。廃線後、この区間は道路として転用され、現在では地域の生活道路として利用されています。沿道には住宅や畑が広がりますが、集落を離れると、次第に山深い雰囲気へと変わっていきます。

　そして現れたのが、鉄道時代の面影を残す橋と隧道でした。

　縦長の独特な形状をしたトンネル。一般的な道路トンネルとは異なるその姿は、ここがかつて鉄道用として造られたものだったことを示唆しています。

　トンネル手前には橋梁も残されています。鉄道時代のガーター橋の上に、現在の車道路盤が乗せられています。

　さらに進むと、もうひとつのトンネルが現れました。単線鉄道のトンネルを道路転用しているため、幅員が狭く、トンネル内での乗用車同士の離合は不可能です。

　トンネル自体はそれほど長くなく、クルマならあっという間に通過してしまいます。

　しかし、ここをかつては貨物列車が走り、大量の鉱石を運んでいたかと思うと、短いトンネルにも違った趣を感じます。

　入口には、鉄道時代のものと思われる銘板が残されていました。名称は「第一愛宕ずい道」。全長は約55mです。

　「2号型」と記された規格は、非電化区間向けに使用された旧国鉄のトンネル規格で、電化を想定した1号型に比べ、高さが低いことが特徴です。

　ここで少し太子線跡を離れます。

　現在、長野原から旧六合村方面へは国道292号線が主要ルートとなっていますが、かつて地域交通の中心だったのは旧県道「長野原花敷線」でした。

　その旧道に架かるのがこの「出立橋」です。

　白砂川本流を渡る立派な橋ですが、現在では交通量も少なく、山中で静かに余生を送っています。

　橋の入口には、高さ制限4.0mのバーが残されていました。かつては大型トラックやバスも通行していたことを示しており、地域の幹線道路だった証です。

 　今では大型車がこの橋を渡ることはまずないのでしょうが、残された設備が当時の様子を静かに伝えているのが印象に残りました。

　再び太子線跡へ戻り、さらに南下してみます。

　しかし、この先で道は通行止めとなっていました。ここから長野原方面へは、クルマで太子線跡を辿って通り抜けることはできません。

　六合村時代に設置された案内板には「この先交通止」と記されています。一般的には「通行止め」という表現を使うと思いますが、「交通止め」という独特な言い回しに時代を感じます。

　またトンネル入口は鎖と有刺鉄線で封鎖されていますが、脇には誰かが内部へ進入しようとした痕跡も見られます。

　太子線跡をそのまま辿ることができなくなったため、国道で迂回し、今度は長野原側から路盤跡を探してみることにしました。国道から分岐する小道を進むと、そこにはやはり太子線のトンネル跡が残っていました。

　ただし、こちら側も入口で封鎖されています。内部を覗くと、緩やかに左へカーブしていて、その先は暗闇の中へ消えています。出口の光は確認できず、比較的長いトンネルであることが想像できます。構造も特徴的で、下半分は石積み、上部のアーチ部分はコンクリートという造りになっていました。

　役目を終えた鉄道施設は、今では静かな山の中に眠っています。しかし、そこに残された橋やトンネル、巨大なホッパー跡は、この場所がかつて日本の産業を支えた重要な場所だったことを今も語り続けています。

　一カ月ほど前、いつもお世話になっているスズキアリーナ店へ、ジムニーの定期点検に行ってきました。新車購入時に加入したメンテナンスパック（車検なし）も、今回の点検が最後です。内容は通常の6か月点検に加え、エンジンオイル交換も含まれていました。

　ところが、昨今のイラン情勢の影響で純正エンジンオイルが不足しているとのこと。なのでこの時は、点検のみを実施しオイル交換は入荷後に改めて行う、ということになりました。

　全国的にエンジンオイルが不足しているというニュースは目にしていたので驚きはしませんでしたが、まさか自分のクルマにまで影響が及ぶとは思ってもいませんでした。

　もっとも、今回は結果的に都合が良かったとも言えます。というのも、冬の間にあちこち走り回り、前回の交換から5,000kmを超えてしまったため、点検を待たずにカーショップで一度オイル交換を済ませていたのです。そこからの走行距離はまだ1,000kmにも満たない状態でしたので、交換が少し先延ばしになるのはかえって好都合だった、というわけです。

　さらに、この点検ではクラッチのレリーズベアリングの異常も見つかりました。こちらも部品の入荷待ちとのことで、部品が届いたら修理を行い、そのタイミングでエンジンオイルも一緒に交換しましょう、という話になっています。

　しかしながら、点検から一カ月以上経った今も、まだ連絡はありません。

　オイルが入荷しないのか、レリーズベアリングの部品が届かないのか、それともメカニックさんの手が回らないほど忙しいのか……。このディーラーは比較的大きなスズキアリーナ店（スズキ自販系）なのですが、6か月点検の予約を取ろうとした際も、一カ月以上先まで予約が埋まっている状態でした。

　幸い、このジムニーは数か月後にノマド（2型）へ乗り換える予定なので、仮に修理が間に合わなくても私自身への影響はほとんどありません。現状では走行に支障はなく、クラッチペダルを奥まで踏み込んだ際に、最後のあたりで「ギギッ」とした感触が出ることがある程度です。

　それでも、このジムニーは次のオーナーさんへ引き継がれるクルマです。できれば修理と整備をきちんと終えた万全の状態で送り出せたらいいな、と思っているのですが……。

　6月下旬、思い立って長崎へ旅行することにしました。

　長崎には「池島」という、かつて炭鉱で栄えた小さな島があります。この池島炭鉱跡で実施されている坑道見学ツアーがあるのですが、これが今年度限りで終了してしまうとの情報をキャッチ。

　この池島炭鉱ツアーには以前から興味があり、いつかは参加してみたいと思っていたのですが、長期の休暇を取ったこのタイミングが最後のチャンス。これは行くしかないということで、長崎行きを決めたというわけです。

　今回の旅行では当初、奥さんのTクロスで自走して長崎まで行くことも検討していました。しかし、それだと行き帰りの移動だけでほぼ4日を費やしてしまいます。これでは休暇の日数に対して、現地で旅行を楽しめる時間があまりにも少ない。

　そこで今回は、飛行機で長崎へ向かうことにしました。昨年の北海道旅行と同様、ジムニーは羽田空港の駐車場でしばしお留守番です。

　今回利用したのは、私にとって初搭乗となる「ソラシドエア」。九州を発着する便を中心に路線を展開している航空会社で、羽田からは長崎のほか、熊本、大分、宮崎、鹿児島、そして那覇への便も運航しています。

　7時05分、定刻どおり羽田空港を離陸。眼下にはお台場の街並みがはっきりと見えます。テレコムセンターやフジテレビの建物まで、よく見えました。

　途中、機体の左手に雪のない富士山がくっきりと姿を現しました。てっきり富士山の南側を飛行するものと思い込んでいたので、私の座る左側の窓から富士山が見えたのは、ちょっと意外でした。

　調べてみると、羽田を離陸して西へ向かう飛行機にはいくつかの航路があるようで、行き先によって、また航空会社によっても富士山の見える方向や見え方が変わってくるようです。

　約2時間のフライトを経て、長崎空港へタッチダウン。長崎空港への到着直前は、停滞する梅雨前線の影響か、機体の揺れがかなり大きく、多少の恐怖を覚えるほどでした。

　そして、到着した長崎の天候は残念ながら本格的な雨模様。しかも、どうやらこの雨空は4泊5日の旅行中、ずっと続くことになりそうです。

　旅は始まったばかりなのに、少々気が重くなります。

　空港のレンタカーカウンターで、予約していたバジェットレンタカーに電話を入れます。カウンターには担当者がおらず、置かれているのは電話機だけ。電話で営業所に連絡して迎えに来てもらうというスタイルで、なんとも地方空港らしさを感じさせます。

　今回の旅の相棒は、スズキ・ソリオ。コンパクトクラス・車種指定なしで予約していたので、どんなクルマがやって来るのか楽しみにしていたのですが、ソリオは以前から一度乗ってみたいと思っていたクルマだったので、これはラッキーでした。

　本当は軽自動車でもよかったのですが、なぜか軽自動車よりコンパクトカープランのほうが安かったので、こちらで予約していたのです。

　今回の旅行のベースキャンプとなるのが、長与町にある「ホテルオアシスガーデン」という宿です。

　ここはどうやら、以前モーテルとして使われていた建物を改装し、一般のホテルとしてリニューアルしたようです。そのため、年季の入った建物には、ちょっとラブホチックな雰囲気も残っています……。

　それでも、なぜこのホテルを選んだのか。その理由は、ズバリ「部屋の広さ」です。普通のビジネスホテルの2倍はありそうな広さで、これなら4泊5日の滞在でもゆったり過ごせそうだと考えたからです。

　また、立地も長崎市街から少し離れているのも、良さそうだと思ったこと。今回の旅では公共交通機関ではなくレンタカーを足として使う予定だったので、街中の込み入ったエリアをできるだけ通らずに済むという点も好都合でした。

　今回の旅行期間中はこのホテルを拠点にして、長崎周辺の興味深いスポットをクルマで巡っていこうと思います。

　さて、今回の長崎旅行では池島炭鉱ツアーをメインに据えていますが、それ以外にはどんなところを訪問しようと計画しているのでしょうか？

　それは、かつては産業が栄えていたものの、その後衰退して人々がいなくなった場所。災害に見舞われ、住民たちがそこを離れざるを得なくなった場所。そして、戦争の忌まわしい歴史が今も残る場所、など。

　そんな場所を中心に巡る旅を計画しています。要は、私の好物ともいえる「産業遺産」「鉱山跡」「災害遺構」「戦争遺跡」など、いわゆる“廃モノ”を見て回るということです。

　そうした場所に今も残る、かつてそこで人々が暮らし、働き、生活があったことを示す痕跡……。そんな、人々の営みの「残照」を拾い集めにいく、それこそがこの旅のテーマとなっています(去年の北海道旅行と全く同じだなぁ……。)