ロータス・エヴォーラ (ザ・ワンメイクレース祭 夏の陣)

8月はすっかり"引き籠もり"で過ごしてしまいましたが、ようやく一月ぶりにモータースポーツ競技会の取材。向かった先は富士スピードウェイ。昨日から開催されている「ザ・ワンメイクレース祭 夏の陣」を取材します。

単一の車種で競われるのが"ワンメイクレース"。自動車メーカーやインポーターが主体となって開催されているものが多く、若手にとってはステップアップへの登竜門であったり、純粋に世代を問わず"真剣な大人の遊び"としてクラブマンレーサーたちがしのぎを削りあったりしています。
同じクルマで競い合うわけですから、ドライバーの腕が勝敗を大きく左右する要素となります。車両はイコールコンディションを保つ規則となっているものが多く、一部のカテゴリーを除いてはアソシエーション機能もしっかりしていて、安心して参加出来るレースが多いことも特徴でしょう。

今回の「ワンメイクレース祭」は、その名の通りいろいろなワンメイクレースが催される競技会。ポルシェからヴィッツまで幅広い顔ぶれ、さらには土曜日のみながらSuper-FJやFJ1600というフォーミュラ・レースも開催されて、サーキットはなかなかの賑わいを見せていました。

朝から快晴に恵まれた日曜日、私は渋滞を嫌って未明のうちに東名高速道路の鮎沢PAまで移動して仮眠。眩しい太陽に起こされるような感じで日曜日がスタート、やはり富士スピードウェイは朝から厳しい暑さに包まれていました。

取材の方はコースサイドでの撮影や参加者へのインタビューなど、滞りなく進行。
なぜか(？)取材の合間には、ロータス・エヴォーラを場内道路で体験する機会にも恵まれました。このクルマ、4シーター(実質は2+2、2シーター仕様もあり)ということで、ピュア・スポーツというキャラクターのエリーゼなどとは異なり、グランドツーリング志向のキャラクター。
ミッドシップに搭載するのは排気量3,456ccのV6エンジン、型式は2GR-FE。そう、エスティマなどに搭載されているトヨタ製の定評あるエンジンです。ちなみにクラウンやマークＸに搭載されているのは直噴仕様の2GR-FSE。2GR-FEはポート噴射のみという仕様です。

トヨタ製ということで信頼性は抜群、ではロータスのブランドネームに相応しいポテンシャルがあるのか？
そこが気になるところですが、いざスタートさせてみるとなかなかこのエンジンが隠し持っていた気持ちよいレスポンスを体験することが叶いました。特にこのエンジンをマニュアルミッションで味わえるのは、国内ではエヴォーラだけ。大人しく走れば背中にあるエンジンの存在を忘れさせてしまうほどにジェントルですが、ひとたびアクセルを踏み込むとシートバックに身体を押しつけられ鋭いレスポンスを見せてくれます。ただしこの時でも室内に侵入してくる騒音は小さめ。この点が旧来のロータス・ユーザーからは「官能的でない」としてウィークポイントとされているのだそうですが、クルマのキャラクターを考えれば私にとっては今のレベルがとても好ましいように思えます。

足回りのセッティングもガチガチのスポーツカーではなく、ちょっとしたハイスピードコーナーリングでも「頑張ってるぞ」という感じをそれほど伝えずに、サラリと駆け抜けてしまうような感じ。グレーチングの段差も巧くいなしてくれ、想像以上の快適性が心地よいクルマです。
今では残念ながら日本のメーカーにこのようなキャラクターのクルマは存在していません。それだけにプライスは2+2シーターが892.5万円、2シーターで850.5万円と他の欧州高級ブランドと比べるとお買い得感があってお薦めです。ロータスというブランドと拘りのクルマ造り、そして信頼性の高いトヨタ製エンジンの組み合わせは、毎日積極的に安心して乗れるでしょうから、こんなに嬉しいことはありません。

さて、このように期せずして最新のロータスを少し味わうことも出来た富士スピードウェイでの一日。
帰りは日没後になりましたが、高速道路は大渋滞。仕方なくコンビニエンスストアで弁当を調達して、近くにある道の駅で夕食。その後は、駐車場でクルマを並べて諦めモードに入った某カメラマン氏と世間話をしたり、パソコンを開いて制作作業を進めてみたり。

結局は少しの仮眠もとったことから、帰宅は月曜日になってからの午前4時すぎだったのでした。