FIA WTCC Race of JAPAN・2

「WTCC(FIA世界ツーリングカー選手権)」の岡山国際サーキットラウンドは土曜日になって公式予選日を迎えました。

台風の接近もあって天気予報の行方が気になる週末ですが、当初の予報では土曜日は豪雨となっていました。それが昼までの雨に変わり、最後には終日曇りという具合に予報が目まぐるしく変わり、本当に一喜一憂されることとなりました。

果たして朝になってホテルの外を見ると、厚い雲が空を覆ってはいるものの雨は降っていません。サーキットへと向かう45分ほどの道のりでも幸いにワイパーを動かすようなことはなく、寒さは感じるものの雨は降っていないサーキットへと到着しました。

朝一番のフリープラクティス1はコースがセミウェット状態だったのでウェット宣言が出されます。しかし路面はドライに転じていく方向、タイヤウォーマーの使用が認められているWTCCゆえに各車はスリックタイヤでコースインしていきます。
この1回目でトップタイムをマークしたのは、昨年の第2レースで優勝を飾っているBMWのアウグスト・ファルファス選手。そして2番手にはボルボC30のロバート・ダールグレン選手がつけて、こちらのパフォーマンスも大いに気になるところです。今後、ボルボはWTCCへの本格参戦を計画しているとのことで、そのパイロットテスト的な参戦となっている今回、ポイント対象外ではありますが、なかなかの実力を見せつけてくれました。

お昼には2回目のフリープラクティス。ここでは日本にファンも多く、自らも日本を第二の故郷と公言しているセアトのトム・コロネル選手がトップタイムとなりました。

そしていよいよ迎えた公式予選。WTCCでは予選が2回行われ、1回目でトップ10に入った選手が2回目に進出を果たし、その結果で第1レースのスターティンググリッドを決するという仕組みです。
注目の予選1回目はBTCC(イギリス・ツーリングカー選手権)のチャンピオン経験者でもあるBMWのコリン・タルキントン選手がトップ。以下マニュファクチャラー勢が順当に2回目への進出を決めた中、YOKOHAMAインディペンデントトロフィー・クラスからもBMWのフランツ・エングストラー選手が勝ち残り。

2回目の予選で速さを見せたのはBMW勢。元々、岡山のコースを得意としているBMWですが、今回はアンディ・プリオール選手とアウグスト・ファルファス選手が巧みにスリップストリームを使い合うチームワークの良さを披露。チャンピオン争いで2位につけているプリオール選手が36秒台にたたき入れ、コースレコードを更新する1分36秒972で堂々の第1レースポールポジションを獲得。これにファルファス選手が続いて、BMWがフロントローを独占するかたちとなりました。

走行が終わってからは、パドック内でワンメイクタイヤサプライヤーであるYOKOHAMA(ADVAN)が主催するウェルカムパーティ。
恒例の鏡開きで賑やかに始まったパーティ、この場に華を添えたのは艶やかな晴れ着に身を包んだWTCCプロモーションギャルのお二人。これも毎年恒例ですが、各チームのスタッフや選手が次々と一緒に記念写真を撮ろうとするので、お二人は一息つく間もない大人気。

しかし今年は昨年までとは違う場面に遭遇しました。
WTCCとともに世界を転戦しているオフィシャルカメラマンたちも、突然にお二人を真ん中にはさんでの記念撮影を始めたのです。撮影するのが仕事の人は、案外と撮られるのは苦手という場合も少なくないのですが･･･。
やはり和服姿の美しさにノックアウトされたということなのでしょうか？