全日本ラリー選手権 第3戦・3 (宮崎 → 安佐SA)

「HIMUKA RALLY '11 in 美郷」のDAY2。優勝争いは2.6秒差という激しい競り合いで、勝田範彦選手組と奴田原文雄選手組による、事実上の一騎討ちという様相が色濃くなってきていました。
両者の戦いにおいて重要なファクターであった天候は、結果的に雨が降ることは無くDAY2はドライコンディションでの勝負となりました。

DAY2最初のステージはSS8「珍神リバース」、その距離は6.77km。約40km、4本のステージを残していましたが、やはりこの朝一番のステージが勝負の分かれ目になるだろうと誰もが思っていたことでしょう。
我々取材陣もほとんどがこのステージにあるメディアポイントに陣取り、1号車がやって来るのを待ちます。そして「0カー」が通過してしばらくすると、山々にボクサーサウンドを轟かせながら1号車のインプレッサがやって来ました。しかし、近づいてくるそのサウンドに若干の違和感を覚えたのも事実。
なんとなくペースがあがっていないように感じたのですが、ファインダー越しに見えたマシンの挙動がおかしい。よくよくみると左フロントのタイヤが完全にバーストしてしまっており、これではいくら名手・勝田選手と言えどもタイムアップを臨むべくもありません。

意外なかたちではありましたが、結果的にはやはりDAY2朝一番のステージが勝負の分かれ目になりました。
DAY1からの連続ステージベスト奪取を奴田原文雄選手組が続け、SS8で大きく後退した勝田選手組を逆転してトップに立つと、そのまま最終のSS11まで実に9連続ステージベストという快勝を飾り、久万高原に続いてウィナーとなりました。

戦いを終えた車両はサービスパークに戻り、パルクフェルメに入って車両保管となります。そして最終的に正式結果が出されて順位が確定、表彰式の後に総合優勝の奴田原文雄選手組はスタートゲートの前でマシンとともに記念撮影を行って、無事に全日本ラリー選手権・第3戦の取材も終了です。


選手やメディアの多くは、飛行機で帰路につくために宮崎空港へ。サービスカーはカーフェリーのターミナルに向かったり、自走でおのおのの本拠地へと帰っていきます。
私はもちろん帰りも自走。約1,400kmの道のりで東京を目指しますが、往路とは異なり復路では途中で原稿執筆や制作作業が待っています。言うなれば、私の仕事は競技が終わったこれからが本番なのです。

まずは国道10号を北上。しかし延岡市の中心街を過ぎてしばらく走ったところで猛烈な睡魔に襲われて、道路脇の駐車帯に緊急ピットイン。小一時間ほど仮眠してスッキリしたところで「眠眠打破」を1本飲み干してリ・スタート、佐伯ICから東九州自動車道に入り、大分自動車道、九州自動車道とリレーして福岡市まで移動。

既に21時前くらいになっていましたが、さすがにお腹も空いたので一旦高速道路を下り、九州出張ではお馴染みとなった「天ぷらのひらお」に立ち寄って晩御飯。日曜日の遅い時間でしたが店内は大行列、20分ほど待って「お好み定食」にありつくことが出来ました。
さらに折角やって来たのだからと、名物の「いかの塩辛」を購入。九州出張は当分ありませんので、この機会に大きなサイズを3個まとめ買い。この塩辛は“浅漬け”といった感じのもので、コリコリした歯触りと柚子の風味が格別な一品。消費期限が5日間ととても短いのですが、冷凍保存が可能なのでまとめ買いに至った次第です。

夕食が終わったら、再び九州自動車道に入って東京方面を目指します。
長距離の出張では状況によっては前戦・久万高原のように後泊でホテルを利用することもありますが、今回はホテルの手配は無く。帰路の途中、社用車1号機(日産フーガ 350XV)を事務所代わりに各種作業を行うのですが、今朝の段階では今日中に九州を離脱できるかも怪しい感じがしていました。
しかし延岡での仮眠が効いたのか、快調なクルージング。何となく帰路では中国自動車道を選択、広島県の「安佐サービスエリア」まで走って、今日の移動を完了しました。
　
福岡市｜天ぷらのひらお・本店