今年はどんなドラマを見せてくれるのか！？

三連休明けの、9月最後の月曜日は午前中から取材のために社用車1号機(日産フーガ 350XV)で外出。向かった先は港区新橋、横浜ゴム株式会社の本社がこの日の目的地です。

こちらで午後から催されたのは、来る10月22日から23日にかけて鈴鹿サーキットを舞台に開催される、WTCC(FIA世界ツーリングカー選手権)への日本人参戦ドライバー記者発表会。早いもので日本初上陸から今年で4回目を数えるに至ったWTCCですが、今年からはその舞台を鈴鹿サーキットの東コースに移すという大きなトピックスが存在しています。

そして気になる日本人ドライバーですが、この日は2人の選手が発表会に出席されました。
お一人は日本人初のフルシーズン参戦を今シーズン果たしている、バンブーレーシングの谷口行規選手。昨年、岡山国際サーキットで開催された日本ラウンドでは、雨の中でトム・コロネル選手らと激しいデッドヒートを演じ、見事に日本人として初めてYOKOHAMAインディペンデントトロフィーの優勝者となったことも記憶に新しいところです。
もう一人は、ちょっと興味深い選手が参戦を発表しました。それが“世界のトシ・アライ”こと新井敏弘選手。ご存じ、日本を代表するラリードライバーであり、2005年と2007年にPWRC(FIAプロダクションカー世界ラリー選手権)でシリーズチャンピオンを獲得しています。今年はIRC(インターコンチネンタル・ラリー・チャレンジ)に参戦、全日本ラリー選手権にも福島での開催にはスポット参戦を果たしました。
WTCCを日本で最も知り尽くしているドライバーの谷口選手と、世界的ラリードライバーの新井選手。このお二人が鈴鹿でどのようなドラマを演じてくれるのかは、今からとても楽しみなところです。

さて、WTCCも2005年の発足から7年目のシーズンを迎えています。特に2006年からはADVANのレーシングタイヤがワンメイク指定を受けており、日本人にもより親近感を覚える存在になったのではないかと思います。
今季は事実上唯一の本格的なワークス体制となっているシボレーが開幕から圧倒的な強さを見せており、日本ラウンドを前にして早々にマニュファクチャラーズチャンピオンを確定させています。そしてドライバーズタイトルについても、シボレーで参戦する3選手に絞られてきており、ややシボレーの“独り勝ち”が目立つ状況にあると言えるかもしれません。

残念ながらWTCCを戦うシボレー・クルーズは日本市場に導入されていないため、身近さという面では物足りない部分もあるでしょう。しかし、発足初年度から3台体制を現在まで続け、地道な努力を積み重ねてきたシボレーの歩みが、ここにきて花開いているとも言えます。特に個性の異なる三選手、イヴァン・ミューラー選手、ロバート・ハフ選手、アラン・メニュ選手が、未知のコースである鈴鹿・東をそれぞれどう攻略してくるのか、とても楽しみです。

ところでWTCCについては、まだまだ日本国内で情報が不足気味。その元凶は既存のモータースポーツメディアにあり、記事よりも広告優先かと思える誌面作りが当たり前になってしまったが故に、なかなか海外を中心としたカテゴリーはF1とWRC以外の情報が伝えられない傾向にあります。
そんな中でWTCCは、単なる激しいぶつかり合いが見どころの“ケンカレース”だというキャラクター造りも一部に見られたりしますが、決してそんなことはありません。実のところはラフプレーに対して非常に厳格なペナルティジャッジが行われていますし、単に相手を飛ばそうというぶつけ合いなどあるはずも無く、きちんと見ていくと随所に世界選手権のタイトルに相応しい高度なテクニックの応酬を見て取ることが出来ます。

今年、私もWTCCの決勝レースでは、何度か見事なパッシングの妙技に思わず声を上げてしまったこともありました。
果たして鈴鹿・東という新たな舞台で、WTCCのトップドライバーたちはどのような戦いを演じてくれるのか。その中で日本人選手たちの活躍にも期待が集まるところです。