待望の新造船

ここ数年、出張で年に何度か利用する機会のあるカーフェリー。国土を海に囲まれている日本、身近さというと自動車や鉄道、航空機ほど
ではないかもしれませんが、カーフェリーも国内交通において重要なポジションを占めています。
特に、九州や四国は橋梁やトンネルで自動車が往来できるようになったものの、北海道については鉄道こそトンネルでつながっているものの、自動車はどうやってもカーフェリーのお世話にならざるを得ません。観光やビジネスで往来する旅客や自家用車はもちろんですが、農水産物やさまざまな物資を運ぶトラックにとって、北海道と本州を結ぶカーフェリーは重要な路線と位置づけられています。

しかし近年ではフェリー業界は苦戦を強いられていることが否めません。
国土交通省の発表でも、国内フェリーの旅客輸送実績は平成21年度で2,328,000人であり、対前年度比で12.3％の減少。輸送人キロで見ても1,253百万人キロとなり、こちらも11.1％の減少となっています。では自動車航送台数はどうかというと、平成21年度で乗用車等は8,258,000台、トラックは4,122,000台を輸送しています。これらはともに14.1％／16.6％の減少となっており、数字の上でもフェリー業界が苦しい状況に置かれているということが想像できます。

そんな中、フェリー業界も黙って苦境に甘んじているわけではありません。
近年は景気の低迷が続いて不透明感も強いですが、少しずつ消費が回復の兆しも見せていますし、高齢者の観光需要という新しい市場も拡がりを見せつつあります。そんな中で旅客船は飛行機や鉄道に比べて移動に要する時間が多いことを逆手にとり、より非日常的で豪華な旅を演出していこうという傾向を見て取ることが出来ます。もちろん従来同様に大型トラックなども重要な顧客であるとした上で、新たな個人客の取り込みを豪華さを売りにして進めていこうという戦略です。
確かにカーフェリーを利用してみると、比較的年配の夫婦が利用しているケースを良く見かけます。時間的、金銭的に余裕のある個人客であれば、北海道旅行にカーフェリーという選択肢は現実的なものとなってくるでしょう。さらに最新のフェリーは個室の比率を高めて、プライバシーを重視する若い人や女性にも対応しています。

そこで、気になるのがこのリリース。

新造船「シルバープリンセス」就航のご案内 (pdfファイル)
－シルバーフェリー(川崎近海汽船株式会社)・プレスリリース　 2011年9月30日

青森県の八戸と北海道の苫小牧を結んでいるシルバーフェリー(川崎近海汽船株式会社)は、2012年4月に新規造船する「シルバープリンセス」を就航させる予定であると発表しています。
同船にはいくつかの特徴がありますが、もっともリーズナブルな2等室でも全席ロッカー付の指定席となり、メイクルームを備える女性専用室も設けられるとのこと。これであれば女性同士の旅はもちろん、女性の一人旅でも気兼ねなく安心して利用できるでしょう。
また、意外と一昔前のフェリーでは軽視されていたツイン仕様の個室が、シルバープリンセスでは1等室として新たに設けられることになったそうです。2段ベッドを備えた洋室となるそうですが、カップルでの旅では女性に敬遠されてしまっては利用されることがまず無いでしょうから、このツインルーム新設は大きな営業面の武器になりそうです。
さらにもうひとつ、こちらもカーフェリーでは珍しい部類ですが、2等寝台室というシングルルームも用意されます。恐らくは完全個室ではなくカーテン等で区切るタイプになるかと思われますが、こちらもプライバシーを重視する人にはもちろん、移動時間をしっかり休息に充てたいという人から重宝されそうです。

この「シルバープリンセス」は、現在就航している「フェリーはちのへ」に換わる存在となるそうです。もし運航スケジュール的にもそのまま代替されたとすれば、八戸発22:00→苫小牧着が翌朝7:00の便に就航する運びとなりそうです。この時間帯は北海道に渡る際にはちょうど船内での移動中を睡眠時間に充てられる利便性の高いもの。その上で、こうした施設装備も充実した最新鋭の船舶を利用できるというのですから、来春以降の北海道旅行にはカーフェリーという移動選択肢も加えてみてはいかがでしょうか。