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この日は早朝から社用車1号機(日産フーガ 350XV)を出動させて、日帰りの取材出張をこなした一日。

向かうは群馬サイクルスポーツセンター、最寄りのインターは関越道の月夜野となるので、まずは八王子方向を目指します。通勤時間帯にかかったことで若干の混雑もありましたが、ほぼ予想通りの所要時間で圏央道のあきる野ICに到着。ここから鶴ヶ島JCTまで圏央道を走り、その先は関越道を順調に移動して、予定通りの時刻に現地到着。

群馬サイクルスポーツセンターで行われたのは、STI(スバルテクニカインターナショナル)と富士重工業による、IRC(インターコンチネンタル・ラリー・チャレンジ)への参戦体制発表会。
IRC(インターコンチネンタル・ラリー・チャレンジ)は欧州を中心に転戦している国際ラリー・シリーズであり、EUROSPORTによってテレビ放送はもちろん、インターネットなども活用して積極的な情報発信が展開されています。

このシリーズに昨年からWRX STIで出場しているのが、日本を代表するラリードライバーの一人である新井敏弘選手。これまでにP-WRC(FIAプロダクションカー世界ラリー選手権)で2回のチャンピオンに輝いている新井選手は、昨年のIRCでもR4規定の車両を駆ってプロダクションカップのタイトルを手中におさめています。
そんな新井選手は、今年もWRX STIのR4仕様車でシリーズに参戦。昨年に引き続きディール・モスキャット選手をコ・ドライバーとしたコンビで、全13戦のシリーズ中4戦、具体的には5月のツール・ド・コルス(フランス)、7月のラリー・サンマリノ、10月のラリー・サンレモ(イタリア)､そして11月に行われる最終戦のキプロス・ラリーへの参戦を予定しています。

発表会の席上、新井選手はプロダクションカップ二連覇を目指すと力強く宣言。今年はトミ・マキネンレーシングでメンテナンスされるマシンについてはもちろん、走りを支える横浜ゴムのADVANラリータイヤについても性能の進化について、大きな信頼を寄せている旨が語られました。

当日は新井選手の記者会見に加え、取材陣がその走りをサイドシートに同乗して体感できるメニューも用意されていました。私はこの同乗は体験しませんでしたが、多くの取材陣が世界を戦ってきたその卓越したドライビングテクニックに舌を巻いていましたので、色々なメディアを通じてレポートされることでしょう。

まずは日本でゴールデンウィークが明けたら、フランスで開催される伝統の一戦、ツール・ド・コルスに臨む新井選手。その走りには大いに期待が集まるところです。