全日本ラリー選手権 第9戦・2

午前9時前に「ほおのき平スキー場」に到着、いよいよ「第35回 M.C.S.C. Rally Highland Masters 2007」の取材が本格的に始まります。

プレス受付、プレスブリーフィング出席を経て活動開始は午前11時すぎ。
実はこのラリーハイランドマスターズは全日本ラリー選手権の中でも特異な競技進行となっています。
競技そのものは土曜日のみで行われ、スタートはお昼という遅さ。しかし本格的なナイトステージが設定されており、競技終了は23時すぎとなるのです。

スペシャルステージ(SS)は全部で10ヶ所が設定されており、そのうちSS3とSS4の深谷ダムがギャラリーステージ。
中でもSS4では13年ぶりにウォータースプラッシュが復活しました。写真は競技車両の前に走る「ゼロ・カー」がウォータースプラッシュを通過するシーン。

ここに勢い良く突っ込めばタイムは稼ぐことができますが、水への突入は思わぬトラブルも招きかねません。実際に何台かは水の餌食となってしまい、エンジントラブルなどに見舞われてリタイアを喫してしまいました。
かといってあまりにも慎重に進入すると数秒のタイムロスとなってしまうだけに、このウォータースプラッシュ攻略は難しいものがありました。
　
競技の方はランサーで参戦する2台のデットヒートとなりました。
序盤5つのSSではうち4つを岩下英一選手／高橋昭彦選手のコンビが制してリード。
しかし折り返して以降のナイトセクションでは奴田原文雄選手／小田切順之選手組が猛チャージ、SS6で一気に逆転してトップに立つと、そのまま連続でベストタイムをマークし続けてマージンを拡げ、最後は46.2秒差をつけて堂々の優勝を飾りました。

今季これまでなかなか結果を出せずにいた奴田原文雄選手が待望の初優勝ということで、2週間後に開催される「Rally JAPAN」の二年連続制覇にも期待が高まる結果となりました。

競技が終了してサービスパークを出たのは0時すぎ。
ホテルに到着して隣接する居酒屋で遅めの夕食、床についたのは午前3時すぎとなったのでした。