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近年、日本のモータースポーツは景気低迷などの影響により、厳しい状況が続いています。特に参加型のカテゴリーでは参加台数の伸び悩みがなかなか解決されない面もあり、主催者や各アソシエーションは苦しいシリーズ運営を強いられている部分があることは否めません。

しかし一方では、その昔に比べると格段にモータースポーツの敷居が低くなったと言える面もあることを忘れることもできません。その大きな理由は、一般公道を走れるナンバー(登録番号)付きの車両でそのまま出場できるJAF(日本自動車連盟)公認のレースが増えていることにあります。
2000年に発足した「Netz Cup」は、日本で初めてナンバー付車両による公認レースとして、初代トヨタヴィッツのワンメイクレースとして発足しました。日常の足である自家用車と別に競技専用車両を持つことは、車両そのものの購入や製作にかかる費用にはじまり、その維持費や競技会参戦にあたってのサーキットまでの搬送など、コストと手間がとてもかかるものです。しかし、日頃は買い物や通勤にも使える車でそのまま公認競技会に出場できる手軽さが人気を集め、発足当初は予選落ちも当たり前の盛況ぶりで、決勝レースとは別に予選不通過者によるコンソレーションレースも開催されていました。

この「Netz Cup」を先駆者として、今では「Lotus Cup Japan」や「ロードスター・パーティレース」、さらに過去には「フォルクスワーゲン・ルポGTIカップ」といったナンバー付車両によるワンメイク公認レースが生まれ、サンデーレーサーたちがサーキットを舞台にレースを楽しんでいます。
また、こうしたレースが発足する以前から、ラリーやジムカーナ、ダートトライアルといった競技はナンバー付の車両でも参戦することが可能で、これらも各全日本選手権を筆頭に地域毎のシリーズまで多くの競技会が開催されて、根強い人気を集めています。

ただし、これらのナンバー付車両で参加できるモータースポーツでは、注意すべきことがいくつかあります。
なにより自走で競技会場に向かった場合、競技中のマシントラブルやクラッシュは、細心の注意を払って避けなければなりません。当たり前ですが自走で行ったのであれば、帰りも競技を戦い終えた車で自宅まで帰るわけです。ここで帰るための車を失うような事態になってしまうと、搬送車の手配などに多大な労力と費用を払う結果になってしまいます。

次に、こうしたトラブルを未然に防ぐためにも日頃のメンテナンスはしっかり行う必要があります。特に予防交換を中心としたメンテナンスは、結果的にトータルの車両維持コストを抑える結果にもつながるでしょうから、あまり費用の出し惜しみはしないほうがベターでしょう。
もちろん競技終了後にレースの場合は公道走行車検という、競技を終えた時点で一般公道を走るのに適した状態かどうかを検査しますが、例えばライトの電球とかちょっとした消耗品などはスペアパーツも用意しておきたいものです。

そして最後に、何よりも注意していただきたいのが“公道走行中はルールとマナーを厳守する”という点。
実は先日、全日本ラリー選手権の取材で会場に向かっている際に、残念な光景に出くわしました。早朝の空いた高速道路、ここは制限速度が80km/hだったのですが、淡々とその速度で走っていると、かなりの速度超過状態で抜きさって行った競技車両が何台かあったのです。中にはそれなりのカラーリングを施されていて全国を転戦している、ラリーファンにはお馴染みのマシンもありました。

競技車両はその見た目から、関係者が思っている以上に一般の方々にとっては目につく存在です。そんな車が大幅な速度オーバーで高速道路を“爆走”している風景は、残念ながら暴走族と何ら変わらないものとして受け止められても仕方の無い話でしょう。
まして、こうした車両が大会の模様を伝える雑誌、または地元の新聞やテレビに露出していたとしたら。爆走する競技車両に抜き去られた印象も強く残る中で見るニュースは、健全なスポーツとしてのモータースポーツとは遠くかけ離れて、単なる“暴走集団の集まり”と捉えられてしまうかもしれません。

以前にこのブログでは、暴走行為を行うラリーファンが乗っているレプリカ車の問題を採り上げたことがありますが、競技に参加している選手が競技車両で一般公道のルールやマナーを守らないというのは、言語道断としか言いようがありません。
モータースポーツをボトムレンジで支えている参加型競技、それがナンバー付き車両によるさまざまなカテゴリー。本来ならモータースポーツを支えている立場のこうしたカテゴリーに参加している選手たちが、実はモータースポーツの品位や社会的認知度を下げる様な行為をしていたとしたら、これほどまでに悲しい事実もないと思う次第です。
　

全日本ラリー選手権の第5戦「第39回 M.C.S.C.ラリーハイランドマスターズ」は、勝負を決するDAY2の朝を迎えました。
この日も高山地方は朝から晴天。昨日とは打って変わって早朝5時に宿泊していた「ホテルアルファーワン高山」をチェックアウト、他のメディア陣と合流して撮影ポイントのあるステージへと向かいます。

そのステージとは、ターマック(舗装路面)での全日本選手権開催では初めて使われる「鳥屋峠」。ここは金曜日にレッキを行った選手たちが口々に「道幅が狭くて滑りやすく、とても難しいステージ」と言っていたのですが、たしかに実際に赴いてみると狭くツイスティな道である上に、木々に囲まれて日当たりの悪い箇所は路面が苔むしていて、さらに山の湧き水が道を濡らしているという攻略の難しそうなステージでした。
この「鳥屋峠」を前半は上り方向に2本、後半は下り方向に2本の、合計4本を走って勝負を決するDAY2。朝7時の時点で道路沿いにあった気温表示は25度を示しており、暑い一日で繰り広げられる熱い戦いに注目が集まることになりました。

一騎討ち状態のトップ争いを展開していたのは、DAY1を首位で折り返した福永修選手／奥村久継選手組と、DAY1終盤で逆転を喫して2番手で追う立場となっていた奴田原文雄選手／佐藤忠宜選手組。ともにマシンは三菱・ランサー・エボリューションⅩ、車やタイヤのポテンシャルはもちろんですが、それ以上に秒差の接戦はクルーの底力が試される展開となっていました。

初日を終えて両者のタイム差は僅かに0.8秒。
注目の中で始まったDAY2、上り方向の2回目で奴田原選手組が福永選手組を逆転してトップを奪い返しますが、下りに転じた1本目は福永選手組がステージベストで巻き返し、トップの奴田原選手組と2番手の福永選手組の差は僅か0.1秒に。

0.1秒。
日常生活では、まず意識することのない“瞬間”ですが、モータースポーツではこの0.1秒で“天国と地獄”ほどの差が生まれることも珍しくありません。勝負ごとなのですから、例えその差が0.1秒であろうとも、勝ちは勝ちですし、負けは負け。ターマック(舗装路面)ラリーを制してチャンピオン奪還を目指す奴田原選手組と、悲願の全日本初優勝にあと一歩と迫った福永選手組の対決は、狭く滑りやすい道を下るというチャレンジングなステージが舞台として用意されました。

先にスタートしたのは福永選手組。6.25kmのステージはSS11、そして最終のSS12と2度走行しますが、SS12のタイムはSS11で自身がマークしたものを2.3秒縮める5分10秒2。対する奴田原選手組はSS11で5分13秒9という結果を残しており、福永選手の逆転なるかと思われる一方だったのです。
ところが続いてスタートした奴田原選手がフィニッシュして届いたタイムの情報は、なんとSS11で自身が記録したものを4.7秒も上回る5分09秒2。これで
勝負は決し、奴田原選手組がトータル1秒01差で今季3勝目を飾り、シリーズランキング争いでも勝田範彦選手組を逆転してトップに立ちました。

競技終了後は表彰式の取材・撮影を行い、会場を急ぎ足で後にする直前の奴田原選手からコメントを収録して、第5戦の取材も無事に終了。
しかし、もちろんこのあとの制作作業が私にとっては仕事の本番、今朝チェックアウトしたところとは別の、高山市内のホテルを急遽手配して、じっくり腰を据えて原稿制作などを進めることにしたのでした。
　

日付が土曜日に変わり、全日本ラリー選手権の第5戦「第39回 M.C.S.C.ラリーハイランドマスターズ」の取材が本格的にスタート。
しかし、ラリー取材の朝は早いのが常だったりするのですが、今回は土曜日の正午にスタートというノンビリしたアイテナリーが組まれています。さらに宿泊している高山市内中心部からサービスパークまではそれほど遠くもないため、珍しくホテルで時間の余裕を持って朝食を摂ることが叶いました。開催規模の大きい「Rally Hokkaido」では早朝、というか深夜3時すぎにホテルを取材のために出発したこともありますから、かなり今日は“天国”のような状態です。

サービスパークに到着して、しばらくは関係各位との歓談。チームにとっても時間の余裕があるアイテナリー、ゆえに選手やメカニック諸氏も精神的な余裕が大きいのか、有益な情報交換も行うことが出来たスタート前でした。
その後、JN2クラスの主力選手たちが出席しての共同記者会見を経て、正午には1台ずつがセレモニアルスタート。その模様を撮影した後、今回はサービスパークとギャラリーステージが隣接しているロケーションだったので、ギャラリーステージ内に設けられたメディア用の撮影ポイントへと移動します。

SS2をフィニッシュの近くで撮影して、その後はリピートとなるSS4の撮影。同じコースを再走するわけですが、撮影についてはバリエーションを稼ぎたいので別のポイントへと移動。そのポイントまではスキー場のゲレンデを“登って”いくのですが、本来“滑り降りる”ためのゲレンデを徒歩で登るというのはなかなかしんどいものです。特に梅雨明けを迎えた高山地方は朝から晴天に恵まれ、昼の時点で気温は30度を優に超えていました。400～500mほどゲレンデを登って撮影ポイントに到着、一息ついたら再びやってくる競技車両を次々にカメラへとおさめていきます。

無事に2本のステージを撮影したら、車で別のステージへと移動。こちらは一般のギャラリーが観戦するポイントは設けられていませんが、ステージ内に設定されたメディアポイントに陣取って撮影体制を整えていきます。
こちらのステージでも2本を撮影、今回は初日だけで4本のステージで走行シーンを撮影することが叶いました。もっともその分、途中に設定されていたサービスの撮影取材はあきらめ、初日のステージ全てが終了してからサービスへと戻って、一日目の戦いを終えた選手たちの表情や、明日に備えるメカニックさんたちの仕事ぶりを撮影。もちろん初日を終えての選手たちのコメントも収録していきますが、総合トップ争いは僅差の一騎討ちという色合いが濃くなっていただけに、明日の戦いが面白くなってきたDAY1でした。

ところで掲載した写真は、ステージ内にあったカーブミラーに映っている競技車両を撮影したもの。
私の場合は仕事の上での撮影対象車両がある程度限られているので、対象外の車両についてはこんな一風変わった撮影にもトライできる余裕があったりします。この写真は、たまたま一緒のポイントで撮影していたプロカメラマン氏が「海外のラリーで撮影された写真には、カーブミラーに映っている車のものもありますな」という話を振ってきたので試してみた次第。
日本のカーブミラーではここもそうですが、鏡面の下に「↑注意」という看板がついていることも多いので、あまり絵になるカットではありませんが･･･。まぁ、たまにはこんな“お遊び”もアリではないかと思います。
　

この日は朝から社用車1号機(日産フーガ 350XV)で外出、まずは東京国際空港へと向かいます。
お昼に到着する便で北海道からやって来た奴田原文雄選手と合流して、次に向かった先は目黒通り沿いにあるフレックス株式会社。SUVやクロスカントリータイプの専門店である同社がメインスポンサーとなった、TEAM SHOWによるクロスカントリーラリーへの参戦発表会を取材します。

俳優の哀川翔が率いるTEAM SHOWは、これまでにWRC(FIA世界ラリー選手権)の「Rally JAPAN」や、APRC(FIAアジア・パシフィック・ラリー選手権)の「Rally Hokkaido」、全日本ラリー選手権への参戦などを重ねてきました。さらにその挑戦は国内に留まらず、昨年はアメリカで行われた伝統の一戦「パイクスピーク・インターナショナル」にも出場しています。
このパイクス参戦ではチームのドライビング・アドバイザーをつとめる奴田原選手がコ・ドライバーをつとめ、哀川選手とともにマシンをフィニッシュへと導きました。

そして2011年は、新たなチャレンジとして「アジア・クロスカントリー・ラリー 2011」に参戦することになりました。
クロスカントリーラリーはこれまでとは全く異なる挑戦の舞台で、“道なき道”とでもいうような箇所も果敢に攻略する「探検隊」のような雰囲気もあるラリーです。ゆえにマシンは屈強で高い走破性能を誇るクロスカントリータイプの4WDとなり、今回の挑戦ではトヨタ・FJクルーザーがチョイスされました。

タイヤはYOKOHAMAのGEOLANDAR(ジオランダー)を装着。チーム名称は「FLEX GEOLANDAR Show Aikawa World Rally Team」、哀川選手と奴田原選手が搭乗する1号車に加えて、クロスカントリーラリーの豊富な出場経験を持つ山本則博選手と辻本隆志選手のコンビによる2号車もエントリー、過酷なステージに挑みます。

「アジア・クロスカントリー・ラリー 2011」は8月6日にタイのパタヤをスタート、11日にカンボジアのアンコールワットでフィニッシュを迎えるという、6日間で合計1,875kmを走破するというイベント。
スタートはタイの有名なリゾート地であるパタヤで、目抜き通りでのパレードランも開催されるとのこと。そしてフィニッシュセレモニーはアンコールワットの前で行われるといいますから、タイとカンボジアの両政府も積極的に協力していることがうかがえます。

猛暑の中、100人ほどの報道関係者を前にして力強く参戦への意気込みを語った哀川選手と奴田原選手。どんな挑戦の物語が出来上がっていくのか、今からとても楽しみなところです。
　

「がんばろう！福島 MSCCラリー2011」は日曜日になってDAY2に突入。5.0秒差のトップ争いがどうなるが面白い展開ですが、私は前日とは打って変わってこの日は林道のSS(スペシャルステージ)を撮影するのは見送り。朝のサービス風景を撮影して各車がステージへと向かうのを見送った後は、「鹿角平観光牧場」に設けられたラリーパークへと足を運んでみました。

行ってみるとそこは雄大な緑の牧場で、その中を突っ切っている道がリエゾン区間になっていました。ここをラリーカーが走ってくる光景は日本ではあまり見られない雰囲気で、競技区間ではないので各車ゆっくりした走行ではあるものの、まるでヨーロッパのラリーを思わせる絶好のロケーション。ファンが待ち構える中にやってきたラリーカーは一旦停止して、簡単なインタビューを受けて残るステージへと向かっていきます。

なかなか撮影環境もよく、面白いアイディアでもありました。しかし余りにギャラリーが少ない。それというのも、ほとんどこのラリーパークの存在を宣伝していないのですから当たり前といえばそれまでです。ラリーパークでの見学は無料。駐車料金も何もかからずに、選手とラリーカーを素晴らしいロケーションの中で間近に見られただけに、主催者のプロモーション不足は残念でなりません。出来ればコアなラリーファンではなく、地元の皆さんに多く足を運んでいただければと思っていたのですが、それは実現していませんでした･･･。

さて、競技の方はステージ内で事故が発生してSSが1本キャンセルになるなどのハプニングもありました。結果、序盤2つのSSで2番手の奴田原文雄選手が追い上げて、トップの新井敏弘選手との差を2.5秒にまで縮めてきました。しかし後半で新井敏弘選手がスパートをかけて逃げきり、14年ぶりに出場した全日本戦を堂々の優勝でフィニッシュしました。

競技終了後は結果の発表が大幅に遅れたために、表彰式などが終わって「ルネサンス棚倉」をあとにしたのが17時近く。既に残念ながら東北自動車道では激しい渋滞が始まっていましたが、お土産の調達という重要なミッションが残されていたので常磐道方面は使わずに、白河市へと移動。
無事に地元の銘菓を調達した後は、渋滞を嫌って国道4号でしばし南下。スムーズに走りきって宇都宮インターチェンジから東北自動車道。さすがにこの先は渋滞も無くスイスイと走り、22時には無事に帰宅するに至ったのでした。