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東京では時々、写真のような車を見かける機会があります。

これはアメリカのリンカーン「タウンカー」のリムジンですね。

リムジンというカテゴリーの厳密な定義は難しい部分もありますが、一般的にはボディの前後方向中央付近を延長(ストレッチ)してホイールベース(前後タイヤ間)を伸ばすことで後席の居住性を高めた車、ということで良いかと思います。

基本は大型の3BOXセダンがベースですが、最近ではSUVをベースにしたストレッチド・リムジンも見かけるようになりました。
ちなみに霊柩車(ハース)の一部でもストレッチしたものがありますが、さすがにこれはリムジンと呼ぶことは少ないですね(商品力向上の為に"リムジーネ・ハース"などと呼んでいるケースもあるようですが)。

リムジンは日本でも走ってはいますが、やはり本場はアメリカ。
写真の「リンカーン」や「キャディラック」などアメリカを代表する高級ブランドのセダンをベースにしたリムジンは、アメリカンドリームの象徴として存在し続けています。

もっとも、近年はインテリ層を中心に環境問題への関心が高まっていることからリムジンを取り巻く様相も変わってきました。
例えばグラミー賞の授賞式は、以前は大半の参加者はリムジンで乗り付けるのが当たり前でしたが、最近では「トヨタプリウス」が幅を利かせているという話も聴こえてきています。

しかし、まだまだステータスシンボルとしてリムジンの存在は欠かすことが出来ませんし、このようなカテゴリーは必要であろうと思います。

日本では最近「格差社会」を問題視する声が日増しに高まっていますが、自動車はその起源をたどると欧州の貴族など限られた層のためのものから徐々に庶民に普及してきています。
ゆえにある種の「ヒエラルキー」は厳密に存在しています。例えば日本でも以前よりは緩くなったでしょうが、会社や官公庁の肩書によって与えられる車の"格"や"グレード"は差別化されています。

リムジンはそうしたヒエラルキーの頂点に位置する存在。
元々は馬車時代の名残で、運転手が乗る前席は革張り、主人が乗る後席はクロス張りのシートというのが伝統です。これは馬車時代は前席に屋根が無く、雨の中で濡れても良いように革張りシートが前席に装備されていたからです。

ボディを延長する長さにも色々あり、短めのものは比較的カジュアルというかプライベートユース向けという感じです。もちろん主人が運転することはありませんが、気軽に出かけられるプライベート所有の"アシ車"という位置づけでしょうか。
対して長いボディのものはフォーマル度が高まります。中には観光客向けのハイヤーも存在しますが、本来的にはそれなりの財を成していたり社会的な地位のある方が公式に乗るための車、ということになります。

そして前席と後席の間はガラスパーティションなどで仕切られていることが大半。後ろに乗るVIPにとって快適な移動空間であると同時に、プライベートな時間を過ごしたり、時に重要なミーティングの場にもなったりするということです。


日本ではさすがにリムジンは一般的な存在ではありません。
たとえそれなりに財を成したり成功したとしても、見るからに威圧感と存在感のあるリムジンを使うことは、世間体を考えたときになかなか踏み切れないものでしょう。
どちらかというと豪華な観光用ハイヤーであったり、結婚式などの送迎用というかたちで触れる機会の方が多いでしょうね。

日本車をベースにしたリムジンも無いわけではありません。
特装車を造るファクトリーでオーダーメイドされる場合もありますし、過去には日産セドリックやトヨタセンチュリー、三菱デボネアVなどのリムジンがディーラーで販売されていたこともあります。

それはもちろんバブル期のことなのですが、景気拡大が進んでいるとされている昨今、果たして日本車ベースのリムジンが再び登場することはあるのでしょうか？