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早朝4時30分に新日本海フェリーの「らいらっく」が小樽港に接岸。
久しぶりに降り立った北海道は雨模様でした。しかし天気は回復傾向にあり、札幌市内を抜ける頃には止んで晴れ間も見えるほどに。

札幌市内でパソコンを開いてサーバへのアップ作業やメールの処理を30分ほどで片づけてから、一路帯広へ。

予定通りにお昼ころに帯広入り、タイミング良く関係者から到着の時間を尋ねる電話もあったことから帯広の隣、音更町にある「Rally Hokkaido」のサービスパークへと向かいます。

「Rally Hokkaido」はアジア・パシフィック・ラリー選手権の一戦として開催される国際大会であると同時に、全日本ラリー選手権の第6戦という位置づけでもあります。

サービスパーク到着後はメディア受付などの手続きを済ませて、その後は関係者と情報交換。

そして夕方にはセレモニアルスタートやラリーショーが行われる「帯広競馬場」へと移動します。

ここは一時、"ばんえい競馬"の存廃問題で全国から注目を集めた地。
結果的に帯広市のみで開催を継続することになり、新たなプロモーション活動も積極的に行われています。

今回の「Rally Hokkaido」では出場全車が集合、セレモニアルスタートを前にマシンやクルーたちとファンが触れ合うことの出来る「ラリーショー」の会場となりました。

実は私、帯広に長年住んでいましたが、「帯広競馬場」の中に入ったのは今回が初めてです。

会場には多くの市民が訪れ、テレビや新聞などの取材陣も多く、大変盛り上がっていました。
ショーとしてはラリードライバーが"ばんえい競馬"を体験するアトラクションも。
また、セレモニアルスタート前には多数の花火も打ち上げられ、盛り上がりは最高潮に。

そして個人的に一番驚いたのは、参加各車のスタートを前に写真の車がスタートランプに登ったことです。

三菱ギャラン・フォルティス。
既にこの秋から日本でも発売開始とアナウンスされている新型車、話題の次期ランサーエボリューションもこの車をベースとして開発されます。

自動車メーカーが発売前のプロトタイプをこのような形で一般公開することは大変珍しく、多くの観客から注目を集めておりました。

その後、全参加車両がスタートランプに立って1台ずつ紹介され、いよいよ「Rally Hokkaido」が本格的に開幕。

明日からの二日間、主に北十勝方面を舞台に、熱戦が繰り広げられます。