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2008年の全日本ラリー選手権を締めくくる最終戦・「新城ラリー2008」もいよいよ最終日。
昨日までと同じく朝から気持ちよい青空、好天にも誘われたか桜淵公園には早い時間から大勢の市民やラリーファンが訪れました。

今日は2本のギャラリーステージを含む5本のSS(スペシャルステージ)が行なわれます。
昨日は朝から夕方まで"山籠もり"の撮影となったので、今日はサービスパークを拠点としてイベント会場の賑わいやセレモニアルスタート、徒歩10分程度のところに設けられたギャラリーステージなどを取材します。

今回の「新城ラリー2008」はラリーの中枢であるヘッドクォーター、チームの拠点となるサービスパーク、来場したファンが楽しめるイベント会場やギャラリーステージが集約され、徒歩移動で全てを巡ることが出来ます。
これは特にラリー観戦初心者という方も気軽に楽しめるので、とても良いレイアウトだったのではないでしょうか。

初日より少し早い午前7時40分に1号車が桜淵公園をスタート。
この時点でイベント会場には大勢のファンが詰めかけており、更に続々と会場に家族連れや市民の皆さんなどがやって来ています。
大きな声援に見送られて各車が次々にスタート。そんな場面を撮影していたのですが、ふと気になったのがスタートフラッグを交代で振っていた二人の女性の存在。
アナウンスによれば"新城ラリー・イメージガール"とのことで、競技終了後の表彰式などでも活躍していた女性たちです。

失礼ながらサーキットレースに比べれば"男の世界"というイメージの強いラリー会場。折角なので女性の存在を際立たせるような、私としては滅多に撮影しない感じの写真に何点か挑戦してみました。
"脚フェチ"のみなさんには、なかなかたまらない写真ではないでしょうか？

全車がスタートした後はイベント会場でのデモランなどを取材。とにかく人の多さには驚くばかり、イベント会場は目的の場所に向かって歩くのもままならないタイミングが有るほどです。

この大会、そして今年の全日本ラリー選手権を締めくくる最終SSはギャラリーステージ。
ギャラリー観戦エリアの少しコース寄りに設定されているメディアエリアに陣取って各車を撮影。
そしてその中には、今季限りでの現役引退を表明している大ベテラン・大庭誠介選手の「REPSOL-ADVANコルト」の姿もありました。日本のラリーシーンを40年に渡って牽引してきた大庭選手、最後までアグレッシブな走りを見るにつれて「引退するにはまだまだ早すぎる！」と思った方も多いことでしょう。

総合成績は勝田範彦選手組と奴田原文雄選手組が激しい攻防戦を展開。そして最終のひとつ手前となるSS12で勝田選手が1分早くスタートしてしまうという信じられないミスを犯して600秒のペナルティ。追われる立場の焦りからか、とにかく予想も出来ない展開で奴田原文雄選手組が今季2勝目を飾ったのでした。

競技終了後は大庭選手をはじめとした各選手にインタビュー。
そして正式表彰式を撮影した後、撤収作業が進むサービスパークに戻って関係各位にご挨拶と一年間の感想などをお聞きしました。

なんだかんだで時刻も17時、日が暮れつつある新城市を後にして東京を目指します。

私自身は昨年この大会を取材していないので初めての「新城ラリー」でしたが、主催者や一人一人のオフィシャルさん達の熱意が伝わってくる内容でした。
そして観客を重視する姿勢は市民も一体となった盛り上がりにつながり、なんと2日間での観客数は1万8千人と伝えられています。ギャラリーステージでもイベント会場でも、訪れたみなさんは本当に楽しまれているようでした。
是非、来年以降も一層の盛り上がりを見せてくれることに期待したい大会です。