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7日(土)に友人と出かけたのは福島県。
「エビスサーキット」への取材などで訪れる機会もある地ですが、今回は初めて"浜通り"に足を踏み入れました。

福島を訪れて天気予報を見ればわかりますが、同県は大きく3つのエリアに区分されます。
太平洋から阿武隈高地までのエリアが"浜通り"。その中心とも言える「いわき市」では、美味しい海の幸で朝食をいただきました。

その後、阿武隈高地を横切って"中通り"エリアへ。
途中からは友人と二手にわかれ、友人は常磐東線での"プチ鉄道旅"を楽しみます。
一方の私は車での移動。合流ポイントと決めた郡山駅までは、お互いに一時間少々の一人旅です。

友人とわかれた磐越東線の小野新町駅から、私は県道65号で郡山駅を目指します。
静かな山間の道、拍子抜けしたのは雪の少なさ。路面は完全に乾いており、一部の峠道で日陰部分に僅かに残るだけでした。


阿武隈高地を超えて郡山市に入ってしばらくすると、遠くから4秒周期のサイレンアンプ音が聴こえてきます。
間もなく対向車線を福島県警察の170系クラウン・パトロールカーが緊急走行して行きました。
警邏車両だったのですが「走り方になんとなく切迫感があるな～」なんて思っていると、更にサイレンの音色が。

続いてやってきたのは日産キャラバンの制服仕様パトロールカー。
ご覧の通り、全国の所轄署で見かけるタイプの事故処理車両だったので、交通事故でも発生したのかと思いました。
しかし、それにしてもこのキャラバンも緊急走行の切迫感が尋常ではありません。
道は対向一車線の県道、決して狭くも広くも無いという感じですが、ハイビーム＆赤色警光灯を点灯させ、サイレンを鳴らしてやってくる車両からは「一刻も早く現着したい」という切実な思いが伝わってくるような走り方なのです。


「なんだろう･･･？」と思っていると、更に前方からサイレン音。しかも複数。

次にやってきたのは日産エルグランドの覆面パトロールカーと、180系クラウンの制服仕様パトロールカー。
ここに来て事案は単なる交通事故などではなく、もっと緊急かつ重大な内容であろうと想像するに至ります。

エルグランドは恐らく本部の捜査車両。この車両が緊急走行で出動しているということは、強盗や殺人などの重大事案であると思われます。
しかもやはり走り方が半端ではない緊急走行。事件がまさに起きたばかり、しかも人命に関わるような事態、もしくは早着することで犯人を確保出来る可能性が高い状況にあるのではないかと思えてきます。


更にまだまだ福島県警察のご一行がやってきます。
お馴染みとも言えるスバルレガシィの覆面パトロールカーが数台通過。これらは県警機動捜査隊の所属と予想されます。

あまり道幅の無い箇所で運悪く対向車線には大型のダンプカー。
ダンプが左に寄せて停車したので、当方も左に寄せてすり抜けられる余裕を残して待機、すると運転していた私服警察官は"ビシッ"と敬礼を当方に向かってしながら通過していきました。


ということで長々と書いてきましたが･･･。

●住民と口論、散弾銃が暴発 郡山で男逮捕
－福島民報　 2008年2月8日　11時30分

こんな事件が発生していました。これは緊急走行も切迫感に包まれて当然ですね。
「男性二人が喧嘩、一人が持っていた散弾銃が発砲された」なんていう第一報を聞けば、一刻も早く現着をしたくなるのも当たり前というものです。
思えばキャラバンのパトロールカーには、防弾チョッキや盾などが積まれていたのかもしれません。


こんな事件が起きていたとは露知らず、無事に郡山駅に到着。
磐越東線で到着した友人と合流して、再び車で西方向へと移動。
今度は磐越西線に沿うかたちで国道49号を走り、左手に猪苗代湖、前方に磐梯山を見ながら猪苗代町を通過。

さらに進んでやって来たのは会津若松市。
まずは市内にある「喜多方ラーメン 来夢」で遅めの昼食。
友人は初の喜多方ラーメンだったようですが、独特の平麺にも満足していたようです。


食後は街のシンボルでもある「鶴ヶ城」を訪問。
以前にも来たことがありますが、今回は城内を見学していくことにしました。

城の周囲にはやたらとノボリが掲出されており、正直に言うと城の写真を撮影するには風情が無く、とても邪魔な存在でした。
しかし、このノボリが大勢の観光客を呼ぼうという熱意の現れでもあったようです。

●NHK「天地人」、24.7％の高視聴率 初回から「篤姫」超え
－MSN産経ニュース(産経新聞)　 2009年1月5日　13時32分

先にスタートしたNHKの大河ドラマ「天地人」。
その主人公である直江兼続はここ会津の地に縁のある人物。ということで大ヒットした前作「篤姫」のお蔭で観光客で賑わっている鹿児島に続けと、会津若松でも官民一体となってのPRに努めているということのようです。

なお「鶴ヶ城」は近代になってから再建されたもの。ゆえに内部は一階がお土産屋さん、二階から上は資料館、そして最上階の天守閣は"展望デッキ"といった感じになります。
風情はありませんが、展示されている資料については興味深いものが多く、会津の歴史や幻の城である神指城、幕末の動乱、白虎隊についてなど、なかなか勉強になるものばかり。


一通りの展示を見終わったら、向かったのは「会津若松駅」。
駅前の駐車場に車を停め、周辺を散策。駅構内には名産品が並ぶお土産コーナーもあったので、松本家の「湯の花羊かん」と、かんのやの「家伝ゆべし」を購入。

ちなみに駅舎は城下町らしい風情を醸しだすデザイン、正面口の前には白虎隊士の像も建てられています。
また蒸気機関車の車輪も飾られており、私たちのほかにも多くの旅行者が駅前の様子をカメラにおさめていました。


小休止を終えると車を東京方面に向けて走らせます。
会津鉄道に沿う国道121号を走り、湯野上温泉付近に至るころには上空も限りなく黒に近い濃紺に色を変えていました。


ここで友人と話した結果、ちょっと寄り道をすることに。
向かうは大内宿、会津西街道の宿場町として栄えた地で、今でも当時の雰囲気を色濃く残す街並みが人気です。

この地には昨年秋に取材で訪れて以来。
ただしカレンダーは2月ということで雪に包まれており、しかも時刻も既に遅いことから観光客は皆無、飲食店や土産物店も既に閉まっています。

だからこそ、冬景色の夜を撮影してみようと思って立ち寄った次第。
静けさに包まれた街並み、もちろんお住まいの方々がいますので邪魔にならないように30分ほど滞在して写真撮影に明け暮れてみました。


すっかり身体も冷え、雪も降りだしてきたので当地をあとにして、再び国道121号を走行。上三依塩原温泉口駅のところから国道400号に入り、西那須塩原ICから東北自動車道へ。
宇都宮市に立ち寄って餃子で夕食、駅周辺に行きましたが相変わらず東口の一部は環境がよろしく無いですね･･･。

餃子でも夕食には友人も満足したようで、朝からボリュームある食事をしてきた割には予想以上の食欲を見せてくれました。
運転をしない友人は一杯だけ生ジョッキを呑んでいましたが、餃子で6千円近い支払いというのも、ちょっと食べ過ぎのような気が(^^;。


夕食を済ませた後は東北自動車道で一気に東京まで、友人とわかれてからは都内を抜けて午前1時すぎに帰宅。
ちょっと早起きして出かけた福島横断＋宇都宮餃子の旅、なかなかコンパクトに色々な要素を凝縮した良いパッケージになったと思います。