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カレンダーが3月に入り、2009年のモータースポーツシーズンもいよいよ本格的に始動してきました。

世界的に経済情勢が厳しさを増し、特に自動車産業は大きなダメージを受けている昨今ですが、ヨーロッパのメーカーは決して「我先に」とフィールドから姿を消すようなことはなく、戦いの舞台に挑んできています。

もっとも先行きは決して楽観的ではなく、特に3つあるFIA世界選手権の中でも参戦費用の高騰が叫ばれて久しい「Formula 1」と「WRC(世界ラリー選手権)」については将来に向けての改革が必要となるでしょう。

そんな2つの世界選手権に対して、2005年に発足したばかりの"ツーリングカーレースの世界最高峰"が「WTCC(FIA世界ツーリングカー選手権)」。

当ブログでもしばしば話題を取り上げていますが、この最も新しい世界選手権レースは参戦費用が圧倒的に安く、かつ現地やテレビを通じて観戦する世界中のモータースポーツファンの"満足度"を高めることに主眼を置いたレース運営が特徴的です。

そんな「WTCC」が世界選手権カテゴリーの先陣を切って、週末にブラジルで開幕戦を迎えました。

昨年はスペインの自動車メーカー「セアト」のディーゼルターボエンジン搭載車が圧倒的な強さを見せて悲願のドライバーズタイトル＆マニュファクチャラーズタイトルを獲得。

そこで今期は、よりコンペティティブなレース展開を目指して、性能調整のためのウェイト搭載制度をドライバー主体から車種主体に変更。
さらに予選方式を2パート分割の"スーパーラップ方式"を採用するなどの規則改定を行いました。

しかし前者のウェイト搭載については開幕戦は全車搭載が無く、規則上の最低車輛重量をクリアすることだけが義務づけられた状態。
つまり各車が本来のパフォーマンスでぶつかり合うことから、シリーズの展開を占う上でも大変重要な一戦と位置づけられます。


1日で2レースを行う「WTCC」、結果をお伝えしてしまうと開幕戦は昨年の勢いをそのままにセアト勢の独壇場といってもよい展開になりました。

第1レース(シリーズ第1戦)を制したのはディフェンディングチャンピオンのイヴァン・ミューラー選手。続く第2レース(シリーズ第2戦)は、昨年のドライバーズタイトルを最後までミューラー選手と争ったガブリエレ・タルクィーニ選手が優勝。
つまり、昨年のドライバーズランキング1位と2位に輝いたセアトが2戦を連勝、しかも両レースともに上位4台を独占という圧勝ぶりでした。

対するはBMW、シボレー、ロシアのラーダといった面々ですが、もちろんこのまま引き下がるはずも無く。
BMWは昨年同様に320siでの参戦ですが、タイトル奪還に向けてどんな策を練ってくるのかが気になるところ。
開幕戦で新型車「クルーズ」を投入したシボレー勢は、その仕上がりに自信を持っているようで熟成進化によって速さに磨きがかけられることは間違いないでしょう。
ロシアのラーダは"ワークス体制"になり3台を投入、しかもシーズン途中では新型車にスイッチする予定もあることで、こちらもダークホース的な存在。

激しいバトルが売り物の「WTCC」は昨年秋に日本にも上陸して大いに話題を呼びました。
もちろん今年も日本での開催はカレンダーに登録されており、11月1日(日)に岡山国際サーキットに白熱のバトルが再びやって来ます。

昨年は見逃してしまったという方、日本では他で見られないような魅力的なレースを今年は絶対にその眼でご覧いただきたいと思います。
例え自動車やレースに詳しくないという方でも、観戦して必ず楽しめる"競争＝スポーツ"が「WTCC」。
今からこの秋の観戦をぜひ予定に入れておいていただきたいと思います。

※掲載写真は2008年の参戦車輛。