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いよいよ全日本ラリー選手権の第3戦「ひむかラリー'09 in 美郷」がスタート。
全9戦が組まれている2009年の全日本ラリー選手権カレンダー、ここ「ひむか」を皮切りに、中盤の第3戦～第5戦までは、グラベル(非舗装路)での戦いが続きます。

幸いに朝から気持ちよい青空に恵まれた美郷町。
9時ジャストに1号車から順にスタート、私たちは先回りして最初のスペシャルステージとなるSS1「八重原1」で待機。

いつものように「00カー」、そして「0カー」がやってきて、いよいよ1号車から競技車両が駆け抜けていきます。
次々やってくる車を撮影していくのですが･･･。
乾いた路面からは盛大な土埃。まぁこれは覚悟の上、とにかく通過直後にカメラの土埃を払って次の車に備えます。
問題は前走車が巻き上げた土埃が宙を漂っていること。今回も残念ながら次の車がやってくるまでに収まり切るには至らず、2号車以降は"もや"がかかったような写真になってしまいました。まぁ、これでも写真が無いよりはマシで、画像加工ソフトを駆使してやれば使えなくもないというレベルだったのが幸いです。

この日は結局、全部で4本のSSを撮影。
全ての撮影を終えてサービスパークに戻ると雨がポツポツ･･･、と思っていたら数分後にはバケツをひっくり返したかのような豪雨！
各チームは限られた時間の中で明日の戦いに向けてマシンの整備を行っていますが、メカニックさんはズブ濡れになっての奮闘と相成ってしまいました。

ちなみに競技の方は、「ひむか」らしい波乱含みの展開。
道は決して悪くないのですが、ここ「ひむか」は"カー・ブレイク・ラリー"の異名を持っており、ちょっとしたワンミスが命取りとなってしまいます。

実際に今年も上位陣で初日からリタイアの憂き目を見る結果になった選手が多数。
そんな過酷な一戦だからこそ強さを見せたのがADVAN-PIAAラリーチームの奴田原文雄選手組、初のランサーエボリューションⅩでの参戦(昨年は、ひむかを欠場)ですが、ライバルを寄せつけない戦いぶりで初日をトップで折り返しました。
　
また、接戦になってきたのがJN1.5クラス。
写真の赤いコルトを駆るのは塩谷敏史選手、ラリーファンなら覚えているでしょう、このマシンは昨年限りで引退した大庭誠介選手が駆っていたもの。
このステアリングを引き継ぎ、大庭誠介"監督"の下で参戦している"若手のホープ"が塩谷選手。その成長ぶりが楽しみな一人です。