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富士スピードウェイでの「富士チャンピオンレース」取材は、いよいよ競技本番の日を迎えました。
今回はシリーズ第4戦となりますが、日曜日の午前中に公式予選、午後から決勝を行なう"1DAY"スタイルです。

昨日は曇りだったサーキット周辺も、日曜日になると朝から澄んだ快晴に恵まれました。富士山もその姿をクッキリと見せてくれましたが、さすがに8月の半ばということで山頂にも雪は見当たりません。個人的には、やはり富士山は山頂部が白い方が絵になるような気がしたので、無い物ねだりではありますが少々残念(^^;。

予選、決勝とパドックとコースサイドを行き来して走行写真撮影をしたり、ドライバーへのインタビューを行なったりで、あっと言う間に時刻は夕方。

ところで今日は、「カローラアクシオGTクラス」をご紹介しましょう。
こちらも昨日ご紹介した「Demio Race」同様に、今年から発足した単一車種によるワンメイクレースシリーズ。
使われている車種はその名の通り、トヨタのカローラアクシオです。

同車は今季からSUPER GTのGT300クラスに参戦を開始したことでも話題を呼んでいますが、去る7月から発足したのが富士スピードウェイを舞台としたワンメイクレースシリーズ。今季は全4戦のカレンダーが組まれています。

このカテゴリー最大の特徴は、N2規則に準拠したマシンで戦われているという点。
レース車両は主にその改造範囲によって、ノーマルに近い方から"N-0"、"N1"、"N2"といったグループに分けられますが、その中ではもっとも改造範囲を広く認めているのがN2カテゴリー。
国内レースは長くN1が中心、ここに最近になって各メーカー主導によるエントリークラスとしてN-0が多く発足するという流れできています。

N2は改造範囲が広いことから、車両の制作・維持コストが高額になるという認識が強く、ゆえに敬遠されてきた雰囲気があります。
しかし今回のカローラアクシオは、あえてN2準拠の規則を設定することで、現状で国内のモータースポーツが抱えているいくつかの問題を解決しようという方向性を見いだしました。

その問題とは"レースに適した車種が減っている"ということ。
二昔も前であれば、レースベースとなる車種、いわゆる"スポーツモデル"は各メーカーがリリースして百花繚乱とも言える時代もありました。
しかしマーケットの嗜好が変化したことにより、今や日本でスポーツモデルは絶滅の危機に瀕しています。
特にハイパフォーマンスモデルではなく手軽な領域の車種、具体的には排気量で1,800cc～1,500cc級のスポーツモデルは皆無とも言えるような状況。

そこで既存の安定した数がマーケットに流通するセダンモデルをベースに、いくらかパフォーマンスを高めてレーシングモデルを作り上げるという手法を採用するために、N2規則に注目したのが「カローラアクシオGTクラス」です。

"カローラ"というブランドネームに対して、モータースポーツとの距離感を覚える方も多いでしょうが、その昔は"レビン／トレノ"というスポーツクーペもラインナップしてモータースポーツシーンに欠かせない存在でしたし、セダンボディでもJTCC(全日本ツーリングカー選手権)に参戦して活躍を見せていました。

今年発足したワンメイクは排気量1,500ccのエンジンに、TRD製のターボキットを装着。ワイドフェンダーなどにより、低く精悍なシルエットを実現して、ルックス的にもなかなかのまとまりを見せています。

N2は改造範囲の広さゆえに過剰な競争が生じやすく、これがコスト高騰の要因になってしまいます。
そこは基本的な部分をN2準拠とした上で、肝心ないくつかのポイントについては改造範囲を厳しく制限することでコスト高騰を抑えています。
また、カローラという車種そのものは車体もパーツも安価ですし、全国どこでも新品から中古品まで入手しやすいというメリットがあります。ゆえにコンプリートカーを購入するのみならず、中古車を手に入れて指定パーツを組み込み、許される範囲の中で知恵と工夫を凝らすことで車を作り上げていくというプロセスも楽しめるカテゴリーになります。

この点については改造範囲がとても厳しく制限されているN1やN-0とは異なり、ドライバーのセットアップ能力やメンテナンスガレージの腕も競えるフィールドという大きな特徴につながってきます。

まだまだ発足したばかりゆえに参戦台数は少なめですが、この先N-0やN1からのステップアップや、レースを通じでガレージやショップ、ディーラーなどの技術力向上のステージとしても注目を集めていくことになるのではないかと、私自身は予想しています。


「カローラアクシオGTクラス」をはじめとした各レースの取材終了後は東京への帰路につきます。
なによりもお盆休み最後の日曜日ということで高速道路上り線の激しい渋滞が懸念されるところでしたが、幸いにも渋滞は普段の週末と同じか、むしろ少ないレベル。
あたりが暗くなる前に無事に事務所に到着、火曜日からの長期出張に向けての準備や今日の取材のまとめを進めて行ったのですが･･･。

深夜になって思いもよらない事態に直面させられることになってしまったのでした。