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本日はツインリンクもてぎで、スーパー耐久・テストディの取材。
天気の良い日曜日、水戸市の偕楽園では梅の見ごろというニュースも伝わってきています。
こうなると朝の渋滞はなんとか避けたいところ。そこで早朝6時前に事務所を出発、首都高速などの渋滞はなかったものの、早朝の時間帯にしては常磐自動車道の交通量は多めという印象でした。

早々と水戸市内に到着したので、まずは軽くセルフ式ガソリンスタンドで社用車1号機(日産フーガ 350XV)の洗車。
綺麗サッパリしたところでツインリンクもてぎへと移動、何故か一般公開なのに全くと行って良いほど事前情報がなかったテストディですが、結果的には20台を超える参加台数が集まりました。

もっともその中では残念ながら重大なクラッシュを喫してしまった車両も･･･。
昨年のST-2クラスチャンピオンマシン、ランサー・エボリューションⅩは僅かな周回を刻んだだけで走行を断念せざるを得ない状況になってしまいました。

現場で聞いた情報では、全体的な参加チーム数は昨年より若干増える模様。中でもST-3とST-4クラスへの参加が増えるようで、参加型レースであるスーパー耐久らしいクラス別構成比になりそうです。
また新設されるST-5クラスについても、この日は2台のヴィッツが出走。1台はワンメイクレース車そのものという感じでしたが、もう1台はしっかりスーパー耐久仕様として作り込まれた雰囲気の車。さらにシーズンに入ると話題のハイブリッド「CR-Z」も参戦してくるようで、盛り上がりが期待されます。ただし、上位クラスとの速度差については懸念が残るところです。

そしてもう一つ、ST-4クラスに参戦する青木拓磨選手(写真中央)も話題になっています。
世界的なライダーとして知られた青木選手、残念ながら事故で下半身不随の障害を負ってしまいました。しかし不屈の精神力で4輪に転向、まずは基本的に1台ずつがタイムを競い合うラリーレイドに参戦。
実績を重ねた青木選手に対して晴れてこのほどレース参加も認められるライセンスが発給され、土屋武士選手(写真左)とコンビを組んで高橋佳町監督(写真右)の下でスーパー耐久に参戦することが決まりました。

マシンはDC5型インテグラ。
コクピットには一般的な福祉車両でも見られる、上半身のみで運転操作を可能とする装置が取り付けられていました。もちろん土屋選手もドライブするわけですから、通常のペダル操作による運転も可能となっています。
耐久レースゆえ決勝中にはドライバー交代が生じます。車椅子からの乗り降りではどうしても他のチームより時間を要するのは避けられないでしょう。しかし、そのハンデを補って余りある好走を、青木選手も土屋選手も必ずや見せてくれるはずです。

モータースポーツは女性やシニアといった区分けがありません。
一部の競技会では専用クラスを設けている場合もありますが、普通に老若男女問わず"同じ土俵"で戦うことが出来るのです。そして今回、この"土俵"に青木選手が挑んできます。
このチャレンジは多くの人に夢や希望を与えることになるでしょう。私個人としても数々の"スポーツ"において、色々な人が"同じ土俵"で戦えるのはモータースポーツの大きな特徴だと思っていますので、どんな戦いぶりを演じてくれるのかシーズンを通じて見守っていきたいと思っています。
　
なんだかんだで取材撮影を終えてツインリンクもてぎを後にしたのは18時前。
案の定、常磐自動車道／東北自動車道ともに大渋滞。そこでひたすらに渋滞を避けて一般道を移動、結果的には圏央道の川島ICまで走ってしまいました。もっともVICS情報を駆使しての移動だったので、距離はありましたがここまで渋滞は皆無。
あとは圏央道で一気に八王子方面まで、最後は若干混んでいましたが国道16号を南下して無事に帰着と相成りました。