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たまたま仕事で古い写真データを探していたら、ちょっと面白いワンカットが出てきました。
2004年に「ル・マン24時間レース」を取材するため、フランスのサルテサーキットを訪れた際に撮影したひとコマです。

一目瞭然、写っているのはダイハツ工業が1996年から2001年にかけて生産・販売していた軽自動車「ミゼットⅡ」。元々は往年の三輪トラックに由来する"ミゼット"の名を受け継いだ、ユニークな軽トラックです。

1993年と1995年の東京モーターショーに参考出品され、多くの市販化を望む声に応えるかたちで1996年4月にデビュー。全長2865mm×全幅1295mm×全高1650mmという軽自動車規格を一回り以上下回る小さなボディが特徴。キャビンは2ドアながらシングルシーター、荷台も実用性の面では小さめで一般的な軽トラックより積載性能は劣りますが、なによりその愛くるしいルックスを含めた圧倒的な存在感が、お店の広告塔としても価値あるものでした。

当初は装備仕様の違いで3グレードを展開。メカニズムは共通で659ccの水冷3気筒エンジンと4速マニュアルミッションを組み合わせたFR(後輪駆動)レイアウト。室内装備は簡素なもので、エアコンは設定されずクーラーがオプションで用意されていました。
1997年にはむき出しの荷台ではなく、バン形状のボディを架装した「カーゴ」が登場。これに伴い従来型のトラックボディは「ピック」という名称が与えられました。両者はボディ形状のほかに大きな違いが2点ありました。
まず「カーゴ」は小さめの補助シートを備えて定員が2名に増やされています。さらに3速オートマチックミッションも選べるようになりました。

このようにユニークな存在だった「ミゼットⅡ」ですが、何故か2004年にサルテ・サーキットで出会う機会があったのです。
もちろん当時、「ミゼットⅡ」がメーカーとして輸出してヨーロッパで販売展開していたという話は聞いたことがありません。もっともシングルシーターの場合はハンドル位置をあまり気にしなくて良いので、ウィンカーとワイパーのレバー位置を入れ替えるだけで(もちろん仕向け地の法規対応などは別途必要ですが)、簡単に欧州仕様を作れたようにも思えますが･･･。

恐らくは個人輸入のかたちで持ち込まれた一台なのでしょう。写真でも分かるように、しっかりとナンバープレートもつけられています。

そしてこの「ミゼットⅡ」は、サルテ・サーキットのパドックで大活躍していました。
写真でもお分かりかと思いますが、後ろにタイヤや機材を載せたトレーラーを牽引してパドックを走り回っていたのです。モータースポーツ関係者やファンなら想像がつくように、特に耐久レースではタイヤの準備などで自らのチームのピットガレージとタイヤメーカーのサービスガレージの間を往復したり、ガソリンを買い出しにパドックのガソリンスタンドに行ったり、時にはスタッフの食事などを買い出しに行ったりと、場内をマメに動き回るためのアイテムが必要になります。

ここで乗用車やミニバンでは人の往来も多いパドックを動き回るには少々大きさをもてあまし気味になりますし、いちいち駐車スペースを確保して出入りするのも面倒。
そこで日本の場合はミニバイク、すなわち50ccエンジンを搭載した"原動機付自転車"が重宝されています。サーキットのパドックでメカニックやドライバーが乗り回している光景は日常茶飯事ですし、お手製のタイヤや携行給油缶を運べるトレーラーを牽引していることも珍しくありません。

ところがかの地、フランスでは「ミゼットⅡ」にそんな役割を担わせていたチームがいたのです。
確かに比較的敷地の余裕もある欧米のサーキットなら、日本の軽トラックはちょうど良い足になる手頃な存在なのかもしれません。

果たしてこの「ミゼットⅡ」を使っていたのがどこのチームだったのかは把握していませんが、やはりヨーロッパの方にも「ミゼットⅡ」のユニークなスタイリングが気に入られての採用だったのは間違いないところでしょう。